Le volcan antique qui vient de rendre la datation au radiocarbone plus précise

Bon, place aux aveux : j’ai récemment appris quelque chose qui m’a donné l’impression que l’univers possède une horloge intégrée dont nous ne savions même pas comment lire correctement. Et la clé pour la comprendre ? Une éruption volcanique qui a enseveli Pompéi.

Laissez-moi vous expliquer.

Voici la partie folle

Les scientifiques s’efforcent depuis des décennies de déterminer comment dater avec précision les roches anciennes et les événements volcaniques. Nous utilisons des méthodes comme la désintégration radioactive – essentiellement, on compte la quantité d’un élément qui s’est naturellement transformée en un autre au fil du temps. C’est ingénieux, mais il s’avère que nos « horloges » avaient besoin d’un petit ajustement.

Entrez en scène le Vésuve.

En 79 de notre ère, Pline le Jeune a vu son oncle être tué par la même éruption qui a enseveli Pompéi. Il en a écrit. Il a décrit quand cela s’est produit (en quelque sorte). Et pendant des années, les chercheurs ont utilisé son témoignage comme point de référence pour tester leurs méthodes de datation.

Maintenant, voici ce qui est passionnant.

La nouvelle percée

Une équipe du Berkeley Geochronology Center, de l’Université de Californie à Berkeley et de l’Université de Padoue a récemment publié des recherches montrant qu’ils ont considérablement amélioré une technique appelée datation à l’argon-argon. Cette méthode mesure la désintégration du potassium en argon dans les minéraux volcaniques – elle est utilisée depuis des années, mais elle est désormais beaucoup plus précise.

À quel point précise ? Nous parlons d’une précision de 0,7 %. C’est comme mesurer la distance entre New York et Los Angeles avec une erreur d’environ 20 miles seulement. Pas mal, non ?

Les chercheurs ont examiné des minéraux volcaniques du Vésuve et ont comparé leurs mesures à ce que nous savons des écrits de Pline. La correspondance était étonnamment proche.

Pourquoi devriez-vous vous en préoccuper ?

Voici le point essentiel : une meilleure précision de datation signifie que nous pouvons comprendre les relations de cause à effet dans l’histoire de la Terre avec beaucoup plus de certitude.

Le chercheur principal Paul Renne l’a formulé ainsi : si vous voulez comprendre quand un volcan est entré en éruption et ce qui en a résulté, la précision est vraiment importante.

Pensez-y. Les scientifiques utilisent déjà des techniques de datation similaires pour déterminer qu’un impact d’astéroïde massif, de grandes éruptions volcaniques en Inde et l’extinction des dinosaures se sont produits à quelques dizaines de milliers d’années d’intervalle – il y a 66 millions d’années. L’hypothèse selon laquelle ces événements étaient liés ? Elle n’est possible à étudier que parce que nous pouvons dater les choses avec une telle précision.

Maintenant, imaginez ce que nous pourrions découvrir avec une horloge encore meilleure.

Le secret résidait dans de meilleurs échantillons

L’équipe n’a pas simplement utilisé de meilleurs instruments. Elle est effectivement retournée sur place et a collecté de nouveaux matériaux volcaniques à Oplontis (une autre ville romaine ensevelie par la même éruption). Ces échantillons contenaient plus de potassium et provenaient de la phase la plus ancienne de l’éruption – offrant aux chercheurs des matériaux plus propres et plus fiables pour travailler.

Parfois, les anciens sites ont encore des secrets à partager.

Ce que cela signifie pour l’avenir

Cette méthode de datation améliorée pourrait nous aider à mieux comprendre les menaces volcaniques dans les régions peuplées d’aujourd’hui, de Naples (où le Vésuve plane toujours) à Mexico et à l’Indonésie. Connaître l’histoire de ces volcans avec une plus grande précision nous aide à comprendre leurs schémas.

Cela signifie également que les chercheurs peuvent mieux vérifier d’autres techniques de datation, y compris la datation au carbone-14 (utilisée pour les matériaux organiques) et la datation uranium-plomb (utilisée pour les roches vieilles de milliards d’années). Pensez-y comme à une vérification croisée de votre travail.

La grande image

Il y a quelque chose de beau dans tout cela, je pense. Pline le Jeune a écrit ses lettres il y a près de 2 000 ans, tentant de donner un sens à une tragédie. Il ne pouvait pas savoir que