Trapianti di feci per ringiovanire il cervello? La scienza dice forse

Devo ammetterlo: quando ho letto questa notizia per la prima volta, ho dovuto rileggere il titolo due volte. Scienziati che suggeriscono che i trapianti di feci potrebbero rallentare l'invecchiamento cerebrale? Sembra roba da film di fantascienza.

Però la scienza dietro è davvero interessante. E prima che tu scorra via, lasciami spiegare perché dovrebbe interessarti.

Il problema della plasticità cerebrale

Pensa a quanto velocemente i bambini imparano. Un bambino può pickup up una nuova lingua senza accento, padroneggiare l'arte di fare le smorfie, e adattarsi a situazioni nuove più in fretta di quanto la maggior parte degli adulti riesca a capire le nuove funzioni di Netflix. Tutto questo è merito della neuroplasticità: la capacità del cervello di creare nuove connessioni neurali e riorganizzarsi.

La brutta notizia? Questa superpotenza inizia a indebolirsi con gli anni. Da adulti, i nostri cervelli assomigliano più a sentieri battuti che a territori selvaggi da esplorare. Certo, possiamo ancora imparare cose nuove, ma ci vuole più fatica. (Qualcun altro fatica a ricordare i nomi nuovi da quando ha superato i 30? Solo io?)

Il ruolo dell'intestino

Qui arriva la parte interessante. Gli scienziati lo sanno da tempo: la salute dell'intestino influenza molto più della semplice digestione. Quel complesso di batteri che vive nel tuo intestino — il tuo microbioma — sembra avere un ruolo importante anche per la salute del cervello. Influenza l'umore, la memoria, e persino come il cervello costruisce nuove connessioni.

In questo studio, i ricercatori della Scuola Superiore Sant'Anna in Italia e dell'UC Irvine si sono chiesti: potrebbe il microbioma essere in parte responsabile del declino della neuroplasticità legato all'età?

L'esperimento (Sì, c'era di mezzo la cacca)

Gli scienziati hanno ricreato in dei topi una condizione chiamata ambliopia — più comunemente nota come "occhio pigro". Nell'infanzia, a volte si cura coprendo l'occhio più forte, costringendo il cervello a rafforzare le connessioni con quello più debole. È un esempio perfetto di neuroplasticità in azione.

Prima cosa: hanno dato antibiotici a un gruppo di topi per eliminare gran parte dei batteri intestinali benefici. Poi hanno testato se i topi potevano ancora sviluppare neuroplasticità con il classico esperimento dell'occhio pigro.

Il risultato? I topi con il microbioma in disordine non sono riusciti a formare quelle nuove connessioni neurali. I loro cervelli avevano perso la flessibilità giovanile. Nel frattempo, i topi con l'intestino sano mostravano ancora plasticità.

Il colpo di scena: il trapianto funziona

Ma qui viene il bello. I ricercatori hanno fatto un passo oltre. Hanno eseguito trapianti fecali — trasferendo batteri intestinali da topi giovani a topi più vecchi.

E cosa è successo? I topi più anziani che avevano ricevuto il microbioma giovane hanno ricominciato a mostrare neuroplasticità. I loro cervelli si comportavano in modo più giovane. Mentre i topi che avevano ricevuto trapianti da donatori più vecchi non mostravano lo stesso miglioramento.

In altre parole, il microbioma giovane sembrava portare istruzioni che aiutavano a ripristinare la flessibilità cerebrale.

Perché dovrebbe importarti?

Ora, sia chiari: questo è uno studio sui topi. C'è una bella differenza tra quello che funziona in un topo da laboratorio e quello che potrebbe funzionare negli esseri umani. Siamo probabilmente a anni di distanza da qualsiasi applicazione pratica, se mai arriverà.

Ma ecco perché questa ricerca conta comunque: è un'altra prova che intestino e cervello sono collegati in modi che stiamo solo iniziando a capire.

Per anni abbiamo pensato al cervello come a un computer isolato che semplicemente vive nel nostro corpo. Ora ci rendiamo conto che somiglia più a un telefono che sta sempre sincronizzandosi con altri sistemi — e il tuo microbioma intestinale potrebbe essere uno dei partner di sync più importanti.

Allora cosa puoi fare con questa informazione? Sinceramente? Prenditi cura del tuo intestino. Mangia fibra. Aggiungi magari qualche alimento fermentato. Supporta il tuo microbioma adesso, e chissà — il tuo cervello futuro potrebbe ringraziarti.

E se non altro, ora hai un ottimo argomento di conversazione per la prossima cena con amici. "Hai sentito dei trapianti di feci per ringiovanire il cervello?" Fidati, la gente ti ricorderà.

Il punto

Viviamo in un'era eccitante della scienza dove le scoperte più strane spesso portano alle svolte più grandi. Potrebbero un giorno i trapianti fecali aiutarci a mantenere il cervello giovane? Forse. È strano pensare che qualcosa di così "rampante" come un trapianto di feci possa diventare la medicina del futuro? Assolutamente sì.

Ma dopotutto, la medicina è sempre stata un po' strana. E come qualcuno che ogni tanto dimentica perché è entrato in una stanza, di sicuro non mi lamento di nessuna svolta che potrebbe aiutarci a tenere il cervello giovane.