Les petites créatures qui pourraient tout changer

Bon, je dois l’avouer : je n’ai jamais été un grand fan des chauves-souris. Tout ce côté nocturne, suspendu la tête en bas, me met un peu mal à l’aise. Mais après avoir lu certaines recherches fascinantes, je commence à penser que ces petits mammifères volants pourraient être les héros méconnus du monde de la longévité.

Voici ce qui est stupéfiant : certaines chauves-souris peuvent vivre jusqu’à cinquante ans. Prenez un instant pour assimiler cela. Une petite créature de la taille de votre pouce, avec un cœur qui bat des centaines de fois par minute en vol, parvient somehow à rester en vie pendant un demi-siècle. Pendant ce temps, les souris de taille similaire ? Elles ont de la chance si elles atteignent leur deuxième anniversaire.

Le scientifique mordu par la fièvre des chauves-souris

Un chercheur nommé Juan Manuel Vazquez est devenu totalement obsédé par cette énigme durant ses études supérieures. Mais voilà : à l’époque, il n’y avait pas beaucoup de données génétiques sur les chauves-souris pour travailler. Alors, qu’a-t-il fait ? Il a fait ce que tout scientifique déterminé aurait fait : il est sorti dans la nature et les a capturées lui-même.

Je parle d’installer des filets de brume fins au-dessus des ruisseaux et des rivières en pleine nuit, d’attendre patiemment que les chauves-souris s’y engouffrent, de prélever de minuscules échantillons de tissus, puis – point crucial – de les relâcher. Aucune chauve-souris n’a été blessée lors de cette recherche. Juste quelques biopsies d’ailes, prélevées avec soin.

Son équipe s’est concentrée sur un groupe appelé chauves-souris Myotis, qui comprend certaines espèces aux durées de vie absolument extraordinaires. Une petite myotis de Brandt a même été recapturée 50 ans après avoir été baguée pour la première fois. Cinquante ans ! C’est comme découvrir que votre poisson rouge est revenu d’entre les morts et souhaite discuter de ses projets de retraite.

Quel est le secret ?

Qu’ont découvert Vazquez et son équipe de Berkeley lorsqu’ils ont séquencé les génomes de huit espèces différentes de Myotis ? Les résultats, publiés dans Nature, ont révélé quelque chose de fascinant : les chauves-souris les plus longévives possèdent des systèmes immunitaires absolument redoutables.

Plus précisément, ces Mathusalem du monde des chauves-souris disposaient de bien plus de gènes associés à la lutte contre le cancer. C’est énorme, non ? Car le cancer est essentiellement ce qui se produit lorsque des cellules endommagées deviennent incontrôlables. Plus votre corps est efficace pour réparer ces cellules ou leur ordonner de s’autodétruire, plus vous avez de chances de rester en bonne santé en vieillissant.

Mais c’est là que cela devient vraiment intéressant. Les chercheurs ont découvert que les gènes impliqués dans le vieillissement et ceux impliqués dans la lutte contre les maladies se chevauchent considérablement. Cela signifie que les mécanismes qui rendent les chauves-souris si douées pour survivre aux infections pourraient être les mêmes qui les maintiennent jeunes. La science ne nous offre pas toujours des connexions aussi élégantes !

Le rebondissement : quand les dommages l’emportent, abandonnez

Voici la partie de la recherche qui m’a vraiment fait réfléchir. Vazquez a cultivé des cellules de chauves-souris dans son laboratoire, puis les a délibérément empoisonnées avec des produits chimiques toxiques pour observer leur réaction.

La chauve-souris la plus longévive d’Amérique du Nord (la petite brune) a fait quelque chose de totalement inattendu. Au lieu d’activer pleinement ses mécanismes de réparation de l’ADN comme on pourrait s’y attendre, elle a fait exactement l’inverse : elle a lancé des programmes qui détruisent les cellules endommagées.

Réfléchissez-y une seconde. La philosophie interne de la chauve-souris semble être : « Si cette cellule est trop abîmée, nous ne gaspillerons pas de ressources pour essayer de la sauver. Il vaut mieux couper court et passer à autre chose. »

Et devinez quoi – les éléphants, un autre animal connu pour sa longévité et sa résistance au cancer, utilisent exactement la même stratégie. La nature a trouvé cette solution indépendamment deux fois ! C’est un indice