D'accord, je dois l'avouer — lorsque j'ai entendu parler de cette étude pour la première fois, je m'attendais à l'histoire habituelle des tortues de mer. Vous voyez de quoi je parle : de petites tortues courageuses éclosant sur une plage, se précipitant vers l'océan, puis entreprenant un voyage incroyable couvrant des milliers de miles à travers les eaux ouvertes. Les tortues de mer sont essentiellement les marathoniens du règne animal, n'est-ce pas ?
Eh bien, les scientifiques qui étudient les tortues vertes à morphologie jaune dans les Galápagos viennent de vivre un retournement de situation qu'ils n'avaient pas prévu.
Les casaniers du monde des tortues de mer
Une équipe de chercheurs des États-Unis et d'Équateur a décidé de baliser neuf tortues adultes près de plusieurs îles de la Réserve marine des Galápagos en 2015. Ils ont fixé des traceurs électroniques sur ces tortues (avec précaution, bien sûr), les ont connectées à des satellites, et se sont installés pour observer où ces tortues allaient se rendre.
Voici ce qu'ils s'attendaient à voir : les tortues allaient éventuellement se diriger vers des plages éloignées du Pacifique occidental pour se reproduire, suivant les célèbres modèles migratoires épiques des tortues de mer.
Voici ce qui s'est réellement passé : sur trois années de suivi, aucune tortue balisée n'a quitté la Réserve marine des Galápagos. Pas une seule.
« J'ai été sincèrement surpris », a déclaré le Dr John W. Rowe, l'un des auteurs de l'étude. « Nous nous attendions à ce qu'elles migrent vers des plages éloignées du Pacifique occidental pour se reproduire, mais il est intéressant de noter qu'aucune de nos tortues balisées par satellite n'a quitté la Réserve marine des Galápagos. »
Pendant ce temps, ces tortues portaient des noms comme Bernardo, Sara, Ainoa et Leandro. N'est-ce pas adorable ? La science peut parfois être mignonne.
Qu'en est-il de ces morphes jaunes ?
Permettez-moi d'expliquer ce qui rend ces tortues spéciales. Les tortues vertes sont uniques parmi les sept espèces de tortues de mer car les adultes sont essentiellement des vaches sous-marines — elles sont les seules à être principalement végétariennes, se nourrissant d'herbes marines et d'algues plutôt que de méduses et de poissons.
Il existe deux types génétiquement distincts de tortues vertes dans le Pacifique : les morphes jaunes (trouvés dans le Pacifique occidental) et les morphes noirs (trouvés dans le Pacifique oriental, au large des Amériques). Les Galápagos sont le seul endroit sur Terre où les deux types nagent ensemble dans les mêmes eaux. N'est-ce pas fascinant ?
Mais voici la partie intéressante : bien qu'ils partagent les mêmes lieux de nourrissage, ces deux groupes semblent avoir des modes de vie différents. Les morphes jaunes semblent être les casaniers, tandis que les morphes noirs sont plus susceptibles d'entreprendre de longs voyages — certains ont même été documentés voyageant vers des zones de nourrissage au large de l'Amérique centrale et du Sud.
Une tortue (de mer ?) d'une autre couleur
Les données de suivi ont révélé des modèles fascinants. La plupart des tortues balisées préféraient rester près d'une seule île, avec des excursions occasionnelles à quelques kilomètres au large. Mais quelques-unes d'entre elles se sont montrées un peu plus aventureuses.
Ainoa était l'esprit libre du groupe. Après avoir été balisée près de San Cristóbal, elle a finalement gagné Santa Cruz, puis Isabela. Bernardo et Sara voyageaient également entre les îles, tandis que Leandro faisait la navette entre Isabela et Española.
Les chercheurs ont également remarqué quelque chose d'intéressant concernant le moment des déplacements. Les tortues ne se déplaçaient entre les îles que pendant les mois plus frais — d'avril à octobre. Pendant les périodes plus chaudes de l'année, elles semblaient contentes de rester près de chez elles. Peut-être ne sont-elles pas adeptes de la chaleur estivale ? Honnêtement, je peux comprendre.
En moyenne, chaque tortue utilisait un territoire d'environ 1 498 kilomètres carrés, bien que certaines tortues soient beaucoup plus nomades que d'autres.
Pourquoi restent-elles sur place ?
C'est ici que les choses deviennent