Quand les tombes ne racontent pas toute l’histoire
Voici quelque chose qui m’a laissé sans voix cette semaine.
Pendant des siècles, chaque fois que des archéologues découvraient des adultes et des enfants enterrés côte à côte dans des tombes médiévales, tout le monde supposait qu’il s’agissait de familles, n’est-ce pas ? Des parents et des enfants, reposant ensemble pour l’éternité. Cela semblait parfaitement logique. Notre conception de la famille est assez universelle — elle traverse les cultures et les siècles.
Sauf que... il s’avère que cette hypothèse était fausse. Vraiment fausse.
Une équipe de chercheurs de l’Université de Stockholm a récemment analysé l’ADN de 142 personnes ayant vécu à la fin de l’âge viking et au Moyen Âge. Ils ont étudié des tombes provenant de trois sites en Suède : Sigtuna, près de Stockholm, Västerhus, en Jämtland, et Fjälkinge, en Skåne. Ce qu’ils ont découvert a complètement bouleversé l’idée reçue de la « sépulture familiale ».
La surprise dans le sol
Les scientifiques — et j’adore cette formulation — ont essentiellement affirmé que, dans la plupart des cas, les personnes enterrées ensemble n’étaient pas du tout de proches parents biologiques. Cela était vrai même dans les cimetières où les chercheurs ont trouvé de nombreuses connexions familiales existant quelque part dans la communauté élargie.
Laissez cela s’imprimer un instant.
En d’autres termes, les gens du Moyen Âge n’enterraient pas nécessairement leurs enfants avec eux. Ils n’étaient pas inhumés à côté de leur mère et de leur père. Alors, avec qui étaient-ils enterrés ?
La recherche suggère que les décisions relatives à l’inhumation étaient façonnées par des facteurs allant au-delà de la seule famille biologique. Peut-être des liens sociaux. Peut-être des pratiques religieuses. Peut-être des liens communautaires pour lesquels nous n’avons même plus de mots. Les chercheurs soulignent que les archéologues ont débattu de ces relations depuis des lustres, et enfin — enfin — l’ADN ancien nous a donné l’outil pour réellement tester ces idées.
À quoi ressemblait réellement l’enfance au Moyen Âge
C’est ici que cela devient vraiment intéressant pour moi.
L’analyse de l’ADN a également révélé quelque chose d’inattendu concernant la manière dont les enfants étaient traités dans la mort. Vous savez, nous avons souvent tendance à considérer l’enfance comme une phase distincte de la vie, quelque chose qui n’était pas tout à fait « réel » de la même manière que l’âge adulte ?
Les communautés scandinaves médiévales semblaient ne pas être d’accord.
À Västerhus, les hommes et les femmes étaient enterrés de côtés différents du cimetière. C’était un modèle connu. Mais voici le point crucial : les garçons et les filles étaient placés selon ce même modèle. Dès le plus jeune âge, les enfants étaient classés du côté « masculin » ou « féminin » du cimetière.
Les chercheurs l’ont formulé magnifiquement : les enfants « n’étaient pas traités comme une catégorie distincte. Dans la mort, ils semblent avoir été traités selon les mêmes principes sociaux et religieux que les hommes et les femmes adultes. »
Cela nous apprend quelque chose de profond. L’identité de genre — quel que soit son sens dans la Scandinavie médiévale — n’était pas quelque chose qui apparaissait soudainement à l’âge adulte. Elle était reconnue, d’après ce que nous pouvons en juger, dès l’enfance. Ces communautés avaient des attentes quant à la manière dont les garçons et les filles devaient être placés, même dans la mort.
La Dame Pèlerine
Parmi toutes ces histoires, une femme s’est démarquée.
À Västerhus, les chercheurs ont identifié une personne qu’ils ont surnommée « Dame 56 ». L’ADN l’a reliée à ses parents, à son frère et à deux de ses filles — elle faisait partie d’une véritable famille enterrée dans ce cimetière. Mais sa tombe contenait un objet inhabituel : une coquille Saint-Jacques.
Aujourd’hui, une coquille Saint-Jacques ne signifie peut-être pas grand-chose pour nous, mais dans l’Europe médiévale, c’était le symbole du pèlerinage à Saint-Jacques-de-Compost