Cette histoire m'a complètement bluffé

Je dois absolument vous raconter ce que j'ai découvert cette semaine. Ça m'a laissé sans voix.

Imaginez la scène : on est en 1953. La Guerre froide bat son plein. La Cour suprême s'apprête à entendre l'affaire Brown v. Board of Education. Dans les studios Hollywood, on tourne The Caddy — une comédie golfique classique avec Dean Martin qui chante ses morceaux.

Rien d'extraordinaire, a priori.

Sauf que des documents récemment déclassifiés révèlent un secret dingue : la CIA avait quelqu'un de littéralement embedded à Hollywood. Et cette personne faisait pression pour qu'on aperçoive des acteurs noirs dans les scènes de foule du film. Plus précisément, elle voulait voir des "nègres" en arrière-plan. Et si possible, au volant "d'une belle voiture récente".

Moi, ma première réaction ça a été : La CIA voulait PLUS de diversité dans les films ? Ça colle pas vraiment avec ce qu'on imagine habituellement des agences gouvernementales de cette époque.

Alors, qu'est-ce qui se passait vraiment ?

Là où ça devient passionnant. Un historien nommé John Sbardellati, de l'Université de Houston, a épluché des fichiers déclassifiés du FBI et de la CIA. Ce qu'il a trouvé remet en question l'histoire qu'on nous raconte habituellement sur les rapports entre le gouvernement et Hollywood pendant la Guerre froide.

Vous connaissez certainement le maccarthysme — cette peur des agences gouvernementales face à l'infiltration communiste dans le divertissement. C'est absolument vrai. Mais Sbardellati a repéré quelque chose que les historiens avaient largement ignoré : la façon dont ces agences parlaient de race dans leurs documents.

Il existe globalement deux théories sur les raisons pour lesquelles le gouvernement aurait pu se préoccuper des droits civiques pendant la Guerre froide :

Théorie une : La Guerre froide a donné au gouvernement une arme supplémentaire pour attaquer le mouvement des droits civiques en labellisant les activistes comme communistes.

Théorie deux : L'inverse — la Guerre froide a en fait poussé les élites américaines à soutenir les droits civiques parce que, concrètement, notre image à l'étranger prenait du plomb dans l'aile. La ségrégation était embarrassante. Difficile de vendre "la liberté américaine" à des nations nouvellement indépendantes quand les Noirs américains ne pouvaient même pas s'asseoir au même comptoir.

Les deux théories se défendent. Mais Sbardellati a découvert quelque chose de plus subtil en lisant vraiment les rapports de renseignement : la position du gouvernement n'était pas figée. C'était plutôt comme un arc de personnage qui évoluait avec le temps.

Le retournement

Au début, le FBI se méfiait des films montrant des personnages noirs dignes. Ils croyaient sincèrement que c'était de la propagande communist — une subversion sournoise pour faire passer l'Amérique pour un pays arriéré. En 1947, un informateur du FBI se plaignait que le film de boxe Body and Soul balançait de la propagande en présentant un boxeur noir sous un jour positif.

Mais voilà — au début des années 1950, cette façon de penser avait changé. Les États-Unis étaient engagés dans une compétition massive pour l'influence mondiale, surtout dans ce qu'ils appelaient le "Tiers Monde". Avoir des preuves duracisme américain diffusées à travers la planète devenait un vrai problème.

Donc la CIA, de façon assez intéressante, s'est mise à encourager activement Hollywood à montrer plus d'intégration, plus de diversité. Pas parce qu'ils étaient soudain devenus des champions des droits civiques, attention. Mais parce qu'ils avaient réalisé que des films segregés faisaient paraître l'Amérique hypocrite quand on essayait de convaincre d'autres pays que notre système était supérieur au communisme.

C'était de la gestion d'image. À cent pour cent.

Pourquoi c'est important

Vous pensez peut-être : "C'est quand même cynique, non ? Ils se fichaient pas des Américains noirs."

Et honnêtement ? Vous avez probablement raison. Les motivations étaient égoïstes. Mais voilà ce qui me fascine dans cette histoire — elle montre à quel point l'histoire est compliquée. Le progrès ne vient pas toujours de l'altruisme pur. Des fois, la bonne chose arrive pour des raisons tordues. Et c'est ok. C'est toujours du progrès.

La prochaine fois que vous regardez un vieux film et que vous remarquez la présence d'une seule personne noire en arrière-plan (c'était un vrai schéma dans les films des années 1950), vous assistez peut-être au résultat indirect de calculs géopolitiques faits par des officiers du renseignement qui se souciaient davantage de leur perception internationale que de la dignité humaine.

C'est bizarre. C'est inconfortable. Mais c'est aussi fascinant de voir comment la machinerie du pouvoir fonctionne parfois.

L'histoire, souvent, c'est moins des héros et des méchants que des gens aux motivations douteuses qui font des choses pour des raisons complexes — et dont les résultats comptent quand même.

Ça fait réfléchir, non ?