D’accord, il faut que vous preniez un moment pour réfléchir à ceci : votre journée ne dure pas toujours exactement 24 heures.
Je sais, je sais – vous pensez probablement : « Évidemment, on a l’heure d’été et tout le reste. » Mais je ne parle pas de ces ajustements d’horloge. Je parle de la durée physique réelle qu’il faut à la Terre pour effectuer une rotation complète sur elle-même. Parfois, elle est un tout petit peu plus courte. Parfois, un tout petit peu plus longue. Nous parlons de millisecondes, le genre de différence que vous ne remarqueriez jamais en faisant défiler votre téléphone.
Mais voici ce qui est fou : les scientifiques se grattent la tête depuis des décennies pour comprendre ce qui cause ces infimes variations. Nous avons toujours su que les phénomènes de surface comptent – ouragans, tremblements de terre, fonte des glaciers, marées océaniques. Ces phénomènes déplacent la masse, et lorsque la masse se déplace, elle peut accélérer ou ralentir notre rotation, un peu comme un patineur artistique qui tourne plus vite lorsqu’il ramène ses bras contre son corps.
Le problème, c’est que ces forces de surface n’expliquaient pas tout. Il se passait quelque chose de plus profond.
Alors, qu’en est-il exactement ?
Voient donc les chercheurs Huifeng Zhang et Mathieu Dumberry, de l’Université de l’Alberta. Ces deux chercheurs jouent aux détectives planétaires, et ils ont récemment publié des résultats dans la revue Nature qui sont, honnêtement, assez fascinants.
Il s’avère que le coupable est ce qu’on appelle le noyau interne – cette boule de fer et de nickel, extrêmement chaude et solide, située au centre de notre planète. Voici la partie surprenante : le noyau interne tourne à sa propre vitesse, indépendamment du reste de la Terre. Il dérive légèrement vers l’est par rapport à l’endroit où la gravité « voudrait » qu’il se trouve par rapport au manteau situé au-dessus.
Cela crée une sorte de bras de fer gravitationnel. Le noyau interne essaie de suivre le manteau, mais il est aussi retenu par la gravité tout en tournant légèrement plus vite. Pendant ce temps, à la frontière entre le noyau externe (cette couche de métal liquide) et le manteau, les flux de matière créent leurs propres couples – poussant et tirant dans différentes directions.
Lorsque ces forces s’équilibrent, nous obtenons notre journée standard de 24 heures. Quand elles ne s’équilibrent pas ? La durée change, ne serait-ce que légèrement.
Pourquoi devriez-vous vous en préoccuper ?
Honnêtement ? Vous ne le remarquerez probablement pas. Nous parlons de différences de millisecondes. Votre réveil s’en moque. Votre routine matinale de café est en sécurité.
Mais il y a quelque chose d’étrangement réconfortant à savoir que, des kilomètres sous vos pieds, cette chorégraphie planétaire complexe se déroule en permanence. Le noyau interne qui dérive, le noyau externe qui s’écoule, le manteau qui est poussé et tiré – tout cela travaille ensemble (et parfois à l’encontre l’un de l’autre) pour déterminer exactement combien de temps durera votre mardi.
De plus, cette recherche aide les scientifiques à comprendre la Terre d’une manière qui va bien au-delà de la simple mesure du temps. Les interactions à la frontière noyau-manteau nous renseignent sur les matériaux et la dynamique au plus profond de notre planète – des choses que nous ne pouvons jamais observer directement. C’est comme comprendre le fonctionnement d’un moteur simplement en écoutant les sons qu’il produit.
À retenir
Je ne sais pas pour vous, mais je trouve cela absolument fou. Nous flottons sur un rocher qui tourne dans l’espace, et même la mesure la plus fondamentale de notre existence – la durée d’une journée – dépend de ce qui se passe dans le cœur en fusion de notre planète.
Ainsi, la prochaine fois que quelqu’un se plaindra qu’« il n’y a pas assez d’heures dans une journée », vous pourrez lui dire : en réalité, il y en a peut-être légèrement plus ou moins que ce qu’il croit, selon ce que fait le noyau. La science !