La estación de radio más antigua del universo

Ojo con esto: investigadores acaban de captar una señal de radio que salió de su fuente hace unos cuatro mil millones de años. No es un error de tipeo. La señal ha estado atravesando el espacio durante más tiempo del que lleva existiendo la Tierra, y ahora la hemos captado con un telescopio en Sudáfrica.

¿Y qué estamos escuchando? Hidrógeno. El elemento más simple y abundante del universo está emitiendo una débil señal de radio que los astrónomos han logrado detectar a una distancia increíble. Y no es solo un truco curioso: podría transformar por completo cómo cartografiamos el cosmos.

El hidrógeno: el esqueleto del universo

Imagina el hidrógeno como el bloque básico con el que se construyó el universo. Está en todo: estrellas, nubes de gas, el espacio entre galaxias. Así que cuando los astrónomos pueden rastrear el hidrógeno en el cielo, básicamente están mapeando dónde se acumularon los ingredientes del universo para formar estructuras como galaxias y cúmulos.

Aquí viene lo interesante: el hidrógeno neutro emite de forma natural un tipo muy específico de onda de radio llamado la línea de 21 centímetros. (Sí, exactamente 21 centímetros de longitud, o unas ocho pulgadas para los que no usan el sistema métrico.) Esta señal se predijo allá por los años 1940 y es básicamente la forma que tiene el hidrógeno de decir "¡aquí estoy!".

Pero como el universo se está expandiendo, esta señal se estira mientras viaja. Cuanto más lejos está el hidrógeno, más estirada llega la señal. Así que midiendo ese estiramiento, los astrónomos pueden básicamente viajar en el tiempo, estudiando hidrógeno de distintas épocas en la historia cósmica.

Conociendo a MeerKAT: el telescopio detective

La detección se hizo usando MeerKAT, un conjunto de 64 antenas parabólicas en el desierto de Karoo, en Sudáfrica. Digamos que es un anticipo de lo que viene con el Square Kilometre Array (SKA), que será el radiotelescopio más grande del mundo cuando esté terminado.

El equipo, dirigido por investigadores de la Universidad de Manchester y la Universidad del Cabo Occidental, observó una porción del cielo durante unas 96 horas. No buscaban galaxias individuales, eso habría llevado una eternidad. En cambio, escuchaban el "brillo" radioeléctrico combinado del hidrógeno proveniente de millones de galaxias en una zona demasiado lejana para ver una por una.

Y lo encontraron. Dos señales separadas, de dos períodos diferentes de la historia cósmica, ambas viajando durante miles de millones de años para llegar hasta nosotros.

Por qué esto importa más de lo que crees

Aquí es donde la cosa se pone realmente fascinante. Los métodos tradicionales para cartografiar la estructura del universo se basan en encontrar galaxias individuales y medir dónde están. Eso lleva un tiempo enorme, como intentar cartografiar un océano contando uno por uno a todos los peces.

El mapeo de intensidad del hidrógeno funciona diferente. En lugar de contar galaxias una por una, los astrónomos detectan el brillo radioeléctrico colectivo de enormes regiones del espacio. Imagina que es como escuchar el rugido de una multitud en lugar de intentar distinguir la voz de cada persona. Es más rápido, más eficiente y puede cubrir volúmenes mucho mayores del espacio.

¿Y el verdadero avance? Los investigadores lograron detectar esta señal usando solo datos del radiotelescopio. Antes, los astrónomos tenían que combinar observaciones de radio con estudios ópticos de galaxias para obtener mediciones confiables. ¿Hacerlo solo con MeerKAT? Eso cambia las reglas del juego.

Una señal que merece celebración

El doctor Sourabh Paul, autor principal del estudio, lo llamó "un hito muy emocionante", y sinceramente creo que se queda corto. Detectar esta señal es como encontrar un susurro en medio de un huracán. Es increíblemente débil, fácil de perder entre la interferencia del ruido radioeléctrico de origen humano, otras fuentes radioastronómicas e incluso el propio ruido electrónico del telescopio.

El profesor Santos, otro coautor, explicó que extraer esta señal requirió un trabajo meticuloso: entender cada posible fuente de contaminación y filtrarla cuidadosamente. Lo notable es que los datos que usaron fueron recopilados en 2018, cuando MeerKAT acababa de comenzar operaciones. Al parecer hay un tesoro de datos antiguos esperando ser explorado con estas técnicas.

El futuro suena radiactivo

Entonces, ¿qué viene después? Para empezar, más observaciones, idealmente más largas cubriendo porciones mayores del cielo. Eso debería permitir a los astrónomos cartografiar el hidrógeno neutro con aún mayor precisión, lo que ayudará a entender cómo se formaron y evolucionaron las galaxias a lo largo de la historia cósmica.

Pero la parte realmente emocionante es lo que esto significa para el Observatorio del Square Kilometre Array. MeerKAT es básicamente un anticipo de lo que viene. Cuando el SKA esté operativo, tendremos una capacidad sin precedentes para trazar la estructura del universo usando señales de hidrógeno.

La profesora Laura Wolz, de la Universidad de Manchester, lo expresó bien: el hecho de que esta señal pudiera extraerse de observaciones que originalmente no estaban diseñadas para mapeo de intensidad de hidrógeno demuestra lo valioso que es realmente los datos de MeerKAT. Está señalando el camino hacia el futuro de la cosmología.

Por qué debería emocionarte

Sé lo que quizás estés pensando: "Está genial, pero ¿qué significa esto para mí?" Aquí va: entender la estructura del universo nos ayuda a entender nuestro lugar en él. Cada galaxia, cada estrella, cada planeta (incluida la Tierra) se formó a partir de hidrógeno que se fue agrupando durante miles de millones de años. Mapear cómo ocurrió eso es básicamente reconstruir la historia del origen del universo.

Además, técnicas como el mapeo de intensidad del hidrógeno podrían ayudarnos a resolver algunos de los mayores misterios de la cosmología, como la materia oscura y la energía oscura, esas fuerzas invisibles que lo moldean todo pero que se resisten a ser estudiadas directamente.

Así que la próxima vez que mires el cielo nocturno, recuerda: hay un universo entero ahí fuera, cantando en hidrógeno. Y finalmente estamos aprendiendo a escuchar.

Fuente: ScienceDaily — https://www.sciencedaily.com/releases/2026/09/260907201556.htm