Los pergaminos que el tiempo (casi) olvidó

Vale, tengo que ser honesta. Cuando leí por primera vez sobre este estudio, tuve que leerlo dos veces para asegurarme de que entendía lo que estaba pasando.

Un equipo de científicos quemó pergaminos de papiro a propósito. Usaron materiales tradicionales egipcios, hicieron que estudiantes de secundaria escribieran en ellos con plumas de caña, los enrollaron y los metieron en un horno de alta temperatura hasta dejarlos completamente carbonizados.

Y lo mejor: esto fue genial.

¿Por qué alguien haría algo así?

Déjame ponerte en situación. Estás en Herculano, Italia, hace casi 2.000 años. El monte Vesubio está a punto de erupcionar con una de las explosiones volcánicas más catastróficas de la historia. En pocas horas, una ciudad entera queda enterrada bajo ceniza volcánica. Pero lo que muchos no saben es que esa ceniza no solo conservó edificios y cuerpos. También preservó algo mucho más valioso: una biblioteca entera.

Hablamos de unos 1.800 pergaminos que sobrevivieron a la catástrofe. No son copias de copias como gran parte de la literatura antigua. Son obras originales, libros que vieram directamente de círculos intelectuales de la antigüedad y que quedaron congelados en el tiempo por la destrucción volcánica.

El problema? Son completamente ilegibles. Los pergaminos están tan frágiles que intentar desplegarlos generalmente los convierte en montones de ceniza negra y polvo. Durante siglos, los investigadores han luchado por leer aunque fuera una fracción de estos tesoros antiguos.

El momento eureka

Aquí es donde entran Douglas Seiler y su equipo en Berkeley SETI. Su idea brillante? El problema quizás no estaba en el pergamino mismo, sino en la tinta.

Verás, las tintas antiguas no eran todas iguales. Algunas estaban hechas de carbono (básicamente madera quemada mezclada con agua), mientras que otras contenían elementos metálicos como plomo. Y aquí es donde la cosa se pone interesante para los investigadores: el plomo absorbe los rayos X mucho más fuertemente que el papiro carbonizado.

Así que su idea era simple en concepto pero revolucionaria en la práctica: si podían escanear pergaminos carbonizados usando tecnología de rayos X, el plomo de ciertas tintas se "iluminaria" contra el fondo chamuscado. Una computadora podría entonces desplegar virtualmente y leer el texto oculto sin tocar jamás el pergamino frágil.

Poniendo a prueba la teoría

Para demostrar que su concepto funcionaba, Seiler hizo algo que suena absolutamente descabellado. Consiguió papiro egipcio real y tinta tradicional de hollín de lámpara de Japón. Pagó a estudiantes de secundaria para que escribieran pasajes de Star Wars, la Biblia, e incluso citas de The Outer Limits.

Luego llegó la parte de quemar.

Enrolló el papiro, lo selló en un contenedor y lo metió en un horno de alta temperatura hasta carbonizarlo por completo, imitando exactamente lo que les pasó a esos pergaminos durante la erupción del Vesubio hace casi dos milenios.

Los resultados fueron impresionantes. Incluso cantidades mínimas de plomo en la tinta crearon una señal 25 veces más fuerte que el papiro quemado circundante. La escritura prácticamente saltaba de los escaneos.

Por qué esto importa tanto

Déjame ponerte esto en perspectiva.

Casi todo lo que vino de la antigüedad se ha perdido. Guerras, incendios, deterioro, simple negligencia: todo esto ha destruido la gran mayoría de la literatura antigua. Lo que tenemos de la antigua Grecia y Roma es apenas una fracción diminuta de lo que se escribió originalmente. Muchos tratados filosóficos, obras científicas, poesía e historias simplemente desaparecieron antes de que nadie pudiera copiarlos.

Pero los pergaminos de Herculano podrían contener textos que creíamos perdidos para siempre.

Según Leah Packard-Grams, estudiante de posgrado en arqueología en Berkeley que participó como consultora en el proyecto: "Las apuestas son las más grandes en la historia de la literatura griega".

Sin presión, ¿no?

Un camino práctico hacia adelante

Aquí es lo que hace que este enfoque sea especialmente emocionante: no es solo teóricamente posible, es prácticamente alcanzable.

Los investigadores descubrieron que un escáner de rayos X portátil relativamente económico podía detectar tinta con base de plomo en pergaminos quemados. Esto significa que los conservadores podrían potencialmente revisar colecciones enteras, identificando cuáles pergaminos tienen más probabilidades de contener contenido legible antes de comprometerse con escaneos completos largos y costosos.

En otras palabras, es un sistema de triaje para la literatura antigua.

El equipo ahora está básicamente haciendo un llamado a los investigadores que trabajan con la colección de Herculano para comenzar a probar sistemáticamente si hay tintas con base de plomo. Si incluso un pequeño porcentaje de esos 1.800 pergaminos contiene plomo, podríamos estar ante la posibilidad de recuperar obras que la humanidad no ha leído en dos mil años.

¿Qué podríamos encontrar?

Los pergaminos que ya hemos logrado leer, a través de un despliegue físico meticuloso y frecuentemente destructivo, contienen principalmente obras de Filodemo, un filósofo epicúreo que vivió en Herculano aproximadamente un siglo antes de la erupción. Estas ya han demostrado ser valiosas para los estudiosos.

Pero todavía hay cientos de pergaminos sin leer en colecciones en Italia, Francia e Inglaterra. Algunos podrían contener obras completamente desconocidas. Diálogos perdidos de filósofos antiguos. Tratados científicos. Poesía. Historia. Las voces perdidas del mundo antiguo.

Y ahora, gracias a investigadores dispuestos a literalmente jugar con fuego, quizás finalmente tengamos una forma de escucharlos de nuevo.

A veces la mejor manera de preservar el pasado es entender cómo fue destruido. En este caso, al imitar esa destrucción bajo condiciones controladas, los científicos quizás nos devuelvan palabras que nunca pensamos que leeríamos.

No sé tú, pero a mí me parece absolutamente increíble.

Fuente: ScienceDaily