El fósil que nadie tomó en serio

Imagina esto: es 1994. Un estudiante de posgrado en Londres está inclinado sobre el esqueleto de un dicinodonte — una de esas criaturas extrañas, con colmillos y pico de tortuga, que vagaban por la Tierra mucho antes de que los dinosaurios se hicieran populares. Algo en este espécimen en particular le molesta. Los huesos simplemente no parecen corresponder a ninguna especie conocida. Anota una nota: probablemente una especie nueva.

Y luego... no pasa nada. Durante casi 30 años.

Ese estudiante era Nigel Larkin, y el fósil que estaba estudiando había estado en las colecciones del Museo de Historia Natural desde 1963, recolectado en lo que hoy es Tanzania. Nadie le había prestado mucha atención. La mayoría de los otros fósiles de esa expedición habían sido estudiados, pero ¿este? Solo otro esqueleto polvoriento en un cajón.

Pero Larkin lo recordó. Y con el tiempo, encontró el equipo adecuado para demostrar lo que había sospechado tres décadas atrás.

¿Qué diablos es un dicinodonte?

Déjame hacer una pausa aquí, porque si eres como la mayoría de la gente, "dicinodonte" probablemente no está en tu vocabulario. Y es justo — estas criaturas no tienen la fama de los dinosaurios.

Piensa en los dicinodontes como algunos de los primeros herbívoros en el árbol genealógico de los mamíferos. Tenían un pico extraño, parecido al de una tortuga, con dos colmillos prominentes. (El nombre en realidad significa "dos dientes de perro", referring a esos tusks.) Durante el período Triásico, antes de que los dinosaurios dominaran el mundo, los dicinodontes estaban por todas partes. Iban desde criaturas del tamaño de ratas hasta gigantes más grandes que vacas.

Entonces cuando Larkin y su equipo finalmente se ocuparon de estudiar ese viejo esqueleto correctamente, esperaban encontrar algo interesante. Lo que no esperaban era sacudir por completo nuestra comprensión de cuándo aparecieron los dinosaurios por primera vez.

El giro que nadie vio venir

Aquí es donde las cosas se ponen interesantes.

El equipo, liderado por el estudiante de doctorado Hady George de la Universidad de Bristol, analizó los fósiles tanzanos junto con algunos fragmentos de cráneo más recientes. ¿Su conclusión? Estos huesos pertenecían a un género llamado Dinodontosaurus — un tipo de dicinodonte que antes solo se conocía en Sudamérica.

Eso en sí mismo sería suficientemente sorprendente. Pero hay más.

Las rocas donde se encontraron estos fósiles tanzanos son exactamente los mismos depósitos geológicos que algunos científicos han señalado como evidencia de los dinosaurios más antiguos posibles. Si esas rocas fueran realmente tan antiguas, esperarías encontrar fósiles de edad similar en Sudáfrica — y la sabiduría convencional decía que Tanzania y Sudáfrica eran básicamente primos geológicos del mismo período.

Excepto que ahora sabemos que Dinodontosaurus vivió tanto en Tanzania como en Sudamérica. Y las dataciones recientes de rocas sudamericanas sugieren que esas capas de "dinosaurios antiguos" podrían ser hasta 10 millones de años más jóvenes que las rocas comparables en Sudáfrica.

Por qué esto importa para la historia de los dinosaurios

Voy a tratar de explicarlo en palabras simples: durante décadas, algunos científicos han sostenido que Tanzania contiene la clave para entender cuándo evolucionaron los dinosaurios por primera vez. Este nuevo descubrimiento sugiere que quizás hemos estado mirando el cronograma equivocado.

Si los depósitos tanzanos son realmente de la misma edad que los sudamericanos — y la evidencia del Dinodontosaurus lo sugiere strongly — entonces esos "candidatos a dinosaurios más antiguos" de Tanzania quizás no sean tan antiguos después de todo. Podrían ser contemporáneos de los hallazgos sudamericanos, no predecesores.

El equipo ha nombrado a esta nueva especie Dinodontosaurus isiyavamanda — un nombre que honra al pueblo Wamanda de Tanzania, la región donde se encontraron estos fósiles. Es un bonito detalle, que conecta la antigüedad profunda con las comunidades actuales.

Un recordatorio de que la ciencia toma tiempo

Me encanta esta historia por tantas razones, pero aquí está la que realmente me impacta: took 30 years to publish.

Larkin first suspected this was a new species back in 1994. He had the instinct. He had the evidence in front of him. But science doesn't always move in straight lines. Sometimes you need the right collaborators, the right techniques, and the right moment.

Y aquí está lo interesante — admite que tenía razón en esperar. "Las técnicas han mejorado enormemente en los últimos 30 años", dijo. "Podemos hacer mucho más con escaneo micro-CT... de lo que jamás podríamos haber imaginado en los años 1990."

Eso vale la pena recordar la próxima vez que escuches sobre algún emocionante nuevo descubrimiento. Detrás de ese hallazgo hay a menudo años — a veces décadas — de trabajo cuidadoso, colaboración y, sí, ocasionalmente esperar el momento adecuado.

¿Qué sigue?

El equipo no ha terminado. George dice que la investigación upcoming examinará el resto del material fósil y explorará la biomecánica y ecología de los dicinodontes del Triásico. ¿Qué comían estas criaturas? ¿Cómo se movían? ¿Cómo eran realmente sus vidas?

Tenemos 240 millones de años para reconstruir.

Por ahora, esto es lo que sigo pensando: en algún lugar de una colección de museo, podría haber otro fósil olvidado esperando que alguien haga la pregunta correcta. El pasado no ha terminado de enseñarnos. A veces solo se necesita paciencia.