Vale, necesito contaros algo que esta semana me ha dejado verdaderamente impresionado, y no exagero cuando digo que suena como la trama de Jurassic Park — salvo que, en lugar de dinosaurios, los científicos han revivido proteínas.
Así es. Proteínas. De hace 160 millones de años.
Un equipo de la Universidad de Oregón ha reconstruido moléculas inmunitarias ancestrales que en el pasado protegían a los primeros mamíferos de las infecciones. Estos pequeños guerreros son tan antiguos que preceden a la mayoría de los mamíferos que conocemos hoy, incluidos nosotros mismos. Y aquí está la parte realmente emocionante: algunas de estas proteínas resucitadas son en realidad mejores para eliminar bacterias resistentes a los antibióticos que algunas de las versiones que nuestros cuerpos producen actualmente.
Espera, ¿cómo se «resucita» una proteína?
¡Buena pregunta! Yo me hice la misma. Verán, cuando los organismos evolucionan, su código genético cambia poco a poco a lo largo de las generaciones. Los científicos pueden rastrear esos cambios hacia atrás, como rebobinar una cinta evolutiva, para determinar cómo debían ser los genes originales.
El equipo comparó genes de mamíferos modernos — humanos, vacas, etc. — y utilizó métodos estadísticos para predecir cómo debían ser los genes de sus ancestros ancestrales, cuando los dinosaurios aún existían. Luego, efectivamente, sintetizaron esos genes y utilizaron células para producir las proteínas.
Es, honestamente, uno de los trucos más impresionantes de la biología moderna. Es como pulsar «deshacer» en millones de años de evolución y observar qué sucede.
Por qué la lactoferrina es básicamente el portero de hierro de tu cuerpo
La proteína central de esta investigación se llama lactoferrina, y ya tienes mucha en tu cuerpo ahora mismo. Está en tu leche materna, en tus lágrimas, en tu saliva e incluso en tu moco (lo siento, pero es así).
¿Qué hace la lactoferrina? Piensa en ella como un portero de hierro en el club más exclusivo de tu cuerpo — excepto que el club es tu torrente sanguíneo, y los invitados no invitados son las bacterias.
Verán, a las bacterias les encanta el hierro. Lo necesitan para crecer y multiplicarse. La función principal de la lactoferrina es acaparar todo el hierro para que las bacterias no puedan acceder a él. Pero aquí es donde se pone interesante: la lactoferrina también lleva incorporada una pequeña arma antimicrobiana. Tiene un pequeño péptido antimicrobiano adjunto que puede perforar las membranas bacterianas, haciendo que las bacterias se rompan y mueran.
La naturaleza es increíble, señores.
Las versiones antiguas eran sorprendentemente eficaces
Esto es lo que me hizo pararme a pensar: los péptidos reconstruidos más antiguos eran en realidad bastante eficaces para perturbar las membranas bacterianas. Las bacterias simplemente lograban reparar el daño y sobrevivir — al principio.
Pero a medida que los investigadores trazaban la evolución hacia el presente, encontraron algo fascinante. Los péptidos de ancestros más recientes — apenas unos millones de años, lo que suena antiguo pero es prácticamente ayer en términos evolutivos — se volvían cada vez más eficaces para matar bacterias. Algunos de ellos superaban incluso a la versión humana moderna del mismo péptido.
Una pequeña mutación. Un único cambio en la larga cadena de aminoácidos que compone la proteína. Y de repente tienes una máquina asesina de bacterias significativamente más potente.
Por qué esto es importante para la crisis de los antibióticos
Seamos realistas: la resistencia a los antibióticos es aterradora. Realmente aterradora. Las bacterias están evolucionando más rápido de lo que podemos desarrollar nuevos fármacos, y hemos estado utilizando básicamente los mismos antibióticos durante décadas. Algunas infecciones se están volviendo casi imposibles de tratar.
La Organización Mundial de la Salud ha estado lanzando alarmas sobre esto durante años, y con razón. Nos enfrentamos a un futuro en el que las cirugías rutinarias podrían volver a ser peligrosas, y en el que infecciones menores podrían volver a causar muertes.
Por eso lo que estos investigadores están haciendo parece tan prometedor. En lugar de intentar reinventar la rueda, están observando lo que la evolución ya ha resuelto a lo largo de millones de años. La naturaleza ha estado jugando al juego antimicrobiano durante eones, y las bacterias han estado desarrollando resistencia a las