El cráter que desconcertó a los científicos durante dos décadas

Tengo que ser sincero contigo: cuando me enteré de esta historia, no podía creer que los científicos necesitaran veinte años para descubrir qué creó un cráter en el Mar del Norte. Estamos hablando de un agujero en el suelo (bueno, bajo el fondo marino). ¿No debería ser bastante sencillo de resolver?

Resulta que no. Y la respuesta que finalmente encontraron es absolutamente alucinante.

Un misterio que se negaba a desaparecer

Imagina esto: es 2002 y un grupo de geólogos está mapeando el fondo oceánico cuando se topan con algo extraño. A unos 130 kilómetros de la costa de Yorkshire, escondido a unos 700 metros bajo las olas, hay un cráter de aproximadamente tres kilómetros de ancho. Nada del otro mundo, ¿verdad? Los cráteres están por todas partes en la Tierra.

Pero aquí está el detalle: este no tenía ningún sentido. Su forma, la forma en que la roca circundante estaba fracturada, incluso cómo se veía toda la estructura en los escaneos... todo gritaba impacto de asteroide. Pero no todos estaban convencidos.

Algunos científicos argumentaban que eran solo depósitos de sal que se movían bajo tierra. Otros decían que la actividad volcánica había provocado el colapso del fondo marino. El debate se calentó tanto que en 2009, los geólogos literalmente votaron sobre el tema. Y aquí viene la parte vergonzosa: la mayoría votó en contra de la explicación del asteroide.

¿Puedes imaginar ser el investigador que dice "No, confío en mí, son rocas espaciales" mientras todos los demás responden "Jaja, no"?

La "bala de plata" que todos buscaban

Bueno, avanza hasta hoy y ese investigador ha sido completamente reivindicado.

Un equipo liderado por el Dr. Uisdean Nicholson de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo publicó recientemente hallazgos que ponen fin al debate para siempre. Y lo lograron encontrando algo que básicamente funciona como la pistola humeante de los impactos de asteroides: minerales shocked (minerales de choque).

Ahora me voy a poner un poco técnico, pero no te vayas — esto es realmente genial. Cuando un asteroide golpea la Tierra a miles de kilómetros por hora, las presiones involucradas son tan extremas que cambian la estructura molecular de ciertos cristales en la roca. Estamos hablando de cristales de cuarzo y feldespato que se reorganizan de maneras que solo ocurren bajo estas condiciones ridículas de impacto.

El Dr. Nicholson describió encontrar estos minerales como "un verdadero esfuerzo de buscar una aguja en un pajar". Tuvieron que examinar muestras de un pozo de exploración petrolera cerca del sitio, observando pequeños fragmentos bajo microscopios, esperando detectar estos patrones característicos.

Y ahí estaban. Prueba positiva de que algo del espacio golpeó este lugar hace unos 45 millones de años.

¿Qué diablos golpeó ahí?

Con base en todos los nuevos datos —incluyendo imágenes sísmicas super detalladas (piénsalas como una ecografía de la Tierra) y simulaciones por computadora—, el equipo reconstruyó lo que pasó.

El culpable fue un asteroide o cometa de unos 160 metros de ancho. Eso es aproximadamente la longitud de un campo y medio de fútbol, o si prefieres, más o menos tan alto como el primer piso de observación de la Torre Eiffel. Vino disparado desde el oeste en un ángulo bajo.

Aquí es donde las cosas se ponen realmente locas.

En minutos después del impacto, creó una cortina de roca y agua de mar de más de un kilómetro y medio de altura —más alta que el Monte Rushmore. Todo ese material cayó y generó un tsunami de más de 100 metros.

Déjame repetirlo. Un tsunami de 100 metros.

Para ponerlo en perspectiva, eso es más alto que muchos rascacielos. Si algo así impactara hoy, no estamos hablando solo de daños costeros —estamos hablando de ciudades enteras borradas del mapa. ¿La buena noticia? Esto ocurrió como 12 millones de años antes de que aparecieran los primeros humanos, así que nuestros ancestros no tuvieron que lidiar con este desastre en particular.

¿Por qué debería importarnos?

Quizás te preguntas: okay, buena historia, pero ¿a quién le importa lo que pasó hace millones de años en un lugar que la mayoría de nosotros nunca veremos?

Aquí está el punto: la Tierra es golpeada por rocas espaciales mucho más seguido de lo que la mayoría de la gente cree. La mayoría son pequeñas y se queman en la atmósfera (esos son tus "estrellas fugaces"). Pero ocasionalmente, algo lo suficientemente grande como para causar daño serio aparece por ahí.

Al estudiar cráteres como Silverpit, los científicos pueden entender mejor cada cuánto ocurren estos eventos, qué pasa cuando ocurren y —con suerte— cómo podríamos protegernos en el futuro. La NASA ya está rastreando objetos que podrían representar una amenaza potencial para la Tierra, pero cada cráter de impacto que estudiamos suma a nuestro entendimiento de con qué estamos tratando.

Además, seamos sinceros —esto es simplemente una historia increíble. Un visitante cósmico antiguo, un cráter oculto, décadas de debate científico y finalmente, la prueba de que sí, los asteroides realmente impactan la Tierra y dejan cicatrices geológicas que persisten durante millones de años.

Es el tipo de cosa que te hace mirar el cielo nocturno de manera diferente, ¿verdad?

Fuente: ScienceDaily