O Que Está Escondido Sob Aquelas Pedras?

Preciso contar algo que me deixou de boca aberta quando li a respeito. Você conhece aquelas áreas com montes de pedras soltas e entulho espalhadas pelas encostas das montanhas? O tipo de lugar que você atravessa sem nem pensar duas vezes?

Pois é, algumas delas guardam um segredo enorme.

Logo abaixo da superfície desses terrenos rochosos, muitas vezes existe gelo puro. E não é pouca coisa.

Geólogos da Universidade de Utah resolveram investigar um desses reservatórios escondidos sob o Monte Timpanogos, perto de Salt Lake City. O que encontraram foi impressionante.

Os Números São Assustadores

O Glaciar de Rochas Timpanogos — que parece nome de filme de fantasia, convenhamos — contém aproximadamente 1,5 milhão de metros cúbicos de água congelada. Deixa eu traduzir isso para algo que faça mais sentido:

• É como 600 piscinas olímpicas de gelo
• Ou praticamente o mesmo volume da Grande Pirâmide de Gizé
• E olha só: são 83% de gelo com apenas 17% de rocha solta

"Você caminha sobre pedras soltas ou entulho e não faz ideia de que pode haver 37 metros de gelo enterrado sob seus pés", explicou Leif Anderson, professor de glaciologia que participou do estudo.

Trinta e sete metros. É como um prédio de doze andares empilhado em gelo, completamente invisível a menos que você soubesse onde procurar.

Mas Como os Cientistas Conseguiram Ver Através da Rocha?

Essa parte é demais. A equipe usou um equipamento chamado gravímetro — basicamente uma balança super sensível capaz de detectar diferenças minúsculas de densidade. Rocha é densa. Gelo não é. Então quando arrastam esse instrumento sobre um glaciar de rochas, eles conseguem literalmente visualizar onde está o gelo mais leve escondido sob a camada de rocha mais pesada.

Ao longo de seis viagens de campo, o pesquisador Bronson Cvijanovich fez medições de gravidade em 232 pontos diferentes do glaciar, criando uma espécie de mapa gravitacional. Depois de meses de processamento no computador e muita matemática sofisticada (especificamente estatísticas bayesianas, se quiser ser técnico), eles reconstruíram uma imagem 3D do gelo escondido.

É basicamente como fazer uma tomografia da montanha.

Esses Glaciares São Mais Novos do que Você Imagina

Algo que me surpreendeu bastante: esses glaciares de rochas não são restos da Era do Gelo. Eles na verdade se formaram depois que os grandes glaciares desapareceram, ao longo de milhares de anos.

O processo é fascinante. Nas Montanhas Wasatch, as montanhas estão lentamente se erosionando. Rocha e detritos rolam morro abaixo e se acumulam sobre manchas de neve persistentes. Essa camada de detritos funciona como um cobertor, protegendo a neve embaixo do derretimento no verão. Ano após ano, camada sobre camada, você acaba tendo esse núcleo de gelo escondido coberto por cascalho.

"Nas Wasatch, as próprias montanhas estão se erosionando e enterrando a neve, e é por isso que os glaciares de rochas existem", explicou Anderson.

Não é incrível? As montanhas estão essencialmente criando seus próprios reservatórios de gelo.

Isso Tem Implicações Grandes

Agora é onde a coisa fica realmente importante. A equipe estudou um glaciar de rochas, mas Utah tem centenas de outros. Usando o que aprenderam com o Timpanogos, eles calcularam que os aproximadamente 836 glaciares de rochas só em Utah podem conter quantidades significativas de água congelada.

E no mundo todo? Existem cerca de 50 mil glaciares de rochas conhecidos. Juntos, podem guardar aproximadamente 48 gigatoneladas de água — o suficiente para encher 400 mil piscinas olímpicas.

É muito gelo escondido.

Com as mudanças climáticas tornando o manto de neve tradicional menos confiável, esses reservatórios de gelo subterrâneos podem se tornar cada vez mais valiosos. Eles representam uma espécie de sistema natural de armazenamento de água que estava lá o tempo todo, quieta e pacientemente, sob pilhas de pedras que parecem não ter importância alguma.

O Recado Final

Da próxima vez que você estiver caminhando pelas montanhas e vir um campo de pedras soltas e entulho, talvez pause por um momento. Essa superfície rochosa onde você está pisando pode estar cobrindo algo antigo e precioso — dezenas de metros de gelo que levou séculos para se acumular.

É um bom lembrete de que a natureza ainda tem muitos segredos, até em lugares que já exploramos por gerações. Às vezes, as coisas mais importantes são justamente aquelas que não conseguimos ver imediatamente.