Tudo bem, preciso contar a vocês sobre algo que realmente me deixou de queixo caído esta semana, e não estou sendo dramático quando digo que parece a trama de Jurassic Park — só que, em vez de dinossauros, os cientistas ressuscitaram proteínas.
Isso mesmo. Proteínas. De 160 milhões de anos atrás.
Uma equipe da Universidade do Oregon reconstruiu moléculas imunes antigas que outrora protegiam os primeiros mamíferos de infecções. Esses pequenos guerreiros são tão antigos que precedem a maioria dos mamíferos que conhecemos hoje — incluindo nós mesmos. E aqui está a parte realmente empolgante: algumas dessas proteínas ressuscitadas são, na verdade, melhores em matar bactérias resistentes a antibióticos do que algumas das versões que nossos corpos produzem atualmente.
Espera, como se "ressuscita" uma proteína?
Ótima pergunta! Eu também tinha a mesma dúvida. Veja, quando os organismos evoluem, seu código genético muda aos poucos ao longo das gerações. Os cientistas podem, na verdade, rastrear essas mudanças para trás, como se rebobinassem uma fita evolutiva, para descobrir como os genes ancestrais provavelmente eram.
A equipe comparou genes de mamíferos modernos — humanos, vacas, o que for — e usou métodos estatísticos para prever como os genes de seus ancestrais distantes devem ter sido, lá atrás, quando os dinossauros ainda existiam. Em seguida, eles efetivamente sintetizaram esses genes e usaram células para produzir as proteínas.
É, honestamente, um dos truques mais legais da biologia moderna. Eles basicamente apertaram "desfazer" em milhões de anos de evolução e observaram o que aconteceu.
Por que a lactoferrina é basicamente o porteiro de ferro do seu corpo
A proteína no centro desta pesquisa chama-se lactoferrina, e você já tem bastante dela no seu corpo agora mesmo. Ela está no seu leite materno, nas suas lágrimas, na sua saliva e até no seu muco (desculpe, mas é verdade).
O que a lactoferrina faz? Pense nela como um porteiro de ferro no clube mais exclusivo do seu corpo — só que o clube é sua corrente sanguínea, e os convidados não convidados são as bactérias.
Veja, as bactérias amam ferro. Elas precisam dele para crescer e se multiplicar. A grande jogada da lactoferrina é acaparar todo o ferro para que as bactérias não possam obtê-lo. Mas é aqui que fica interessante: a lactoferrina também carrega sua própria arma embutida. Ela tem um pequeno peptídeo antimicrobiano anexado que pode perfurar diretamente as membranas bacterianas, essencialmente fazendo as bactérias se romperem e morrerem.
A natureza é metal, pessoal.
As versões antigas eram surpreendentemente eficazes
O que me fez ficar de boca aberta foi o seguinte: os peptídeos reconstruídos mais antigos eram, na verdade, bastante bons em perturbar as membranas bacterianas. As bactérias apenas conseguiam reparar os danos e sobreviver — no início.
Mas, à medida que os pesquisadores traçavam a evolução para frente, descobriram algo fascinante. Os peptídeos de ancestrais mais recentes — apenas alguns milhões de anos, o que soa antigo, mas é praticamente ontem em termos evolutivos — tornaram-se cada vez mais eficazes em matar bactérias. Alguns deles, na verdade, superaram a versão humana moderna do mesmo peptídeo.
Uma pequena mutação. Uma única mudança na longa cadeia de aminoácidos que compõe a proteína. E de repente você tem uma máquina de matar bactérias significativamente mais poderosa.
Por que isso importa para a crise dos antibióticos
Vou ser sincero com vocês: a resistência a antibióticos é assustadora. Tipo, genuinamente assustadora. As bactérias estão evoluindo mais rápido do que podemos desenvolver novos medicamentos, e nós basicamente temos usado os mesmos antibióticos por décadas. Algumas infecções estão se tornando quase impossíveis de tratar.
A Organização Mundial da Saúde tem soado alarmes sobre isso há anos, e com razão. Estamos diante de um futuro em que cirurgias de rotina podem se tornar perigosas novamente, em que infecções menores podem, mais uma vez, matar pessoas.
É por isso que o que esses pesquisadores estão fazendo parece tão promissor. Em vez de tentar reinventar a roda, eles estão olhando para o que a evolução já descobriu ao longo de milhões de anos. A natureza tem jogado o jogo antimicrobiano