Na Księżycu jest dziura... i może to być wejście

Dobra, wyobraźcie sobie taką sytuację. Stojecie na Księżycu, patrzycie na szarą, zakurzoną powierzchnię, gdy nagle dostrzegacie coś, co sprawia, że przecieracie oczy ze zdumienia: ogromną dziurę sięgającą w głąb ciemności. Nie, to nie jest krater po uderzeniu asteroidy – to coś potencjalnie znacznie fajniejszego. Naukowcy uważają, że ta jama może być w rzeczywistości wejściem do gigantycznej podziemnej jaskini.

Niesamowite, prawda?

NASA najwyraźniej też uważa to za ekscytujące, ponieważ właśnie dali zielone światło dla całej misji badawczej. Projekt nazywa się GIMLI (nie, nie chodzi o krasnoluda z Władcy Pierścieni, choć uwielbiam tę energię, jaką niesie ta nazwa). To skrót od Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation i szczerze mówiąc, nazwa nie oddaje tego, jak niesamowita może być ta misja.

O co chodzi z tą jamą Marius Hills?

Mowa o jamie Marius Hills Pit, znajdującej się w jednym z najbardziej interesujących wulkanicznie regionów Księżyca. Naukowcy badali ją z orbity i dostrzegli dość przekonujące sygnały, że pod spodem mogą kryć się jaskinie lub rury lawowe.

Nie wiem jak Wy, ale kiedy słyszę „rura lawowa”, mój mózg natychmiast przenosi się do niesamowitych jaskiń na Hawajach czy Islandii – tych długich, krętych tuneli, które powstają, gdy lawa płynie, a jej zewnętrzna warstwa zastyga, podczas gdy gorąca masa w środku płynie dalej, dopóki nie wypłynie na zewnątrz. W zasadzie takie podziemne autostrady natury.

Miliardy lat temu na Księżycu panowała ogromna aktywność wulkaniczna, więc to logiczne, że mogły tam powstać podobne struktury. A jeśli przetrwały w nienaruszonym stanie (co jest możliwe, bo Księżyc nie ma pogody ani erozji takiej jak u nas), mogą być ogromne.

Dlaczego w ogóle powinniśmy przejmować się jaskinią?

I tu zaczyna się robić naprawdę ciekawie z perspektywy ludzkiej eksploracji kosmosu.

Obecnie na powierzchni Księżyca astronauci musieliby mierzyć się z dość morderczymi warunkami. Brak atmosfery oznacza brak ochrony przed promieniowaniem słonecznym, ekstremalne skoki temperatur między żarem a mrozem oraz nieustanny ostrzał mikrometeorytami. Nie jest to zbyt przyjazne środowisko.

Ale wewnątrz jaskini? To zupełnie inna bajka. Te podziemne przestrzenie mogłyby zapewnić naturalną osłonę przed promieniowaniem i ekstremalnymi temperaturami. W zasadzie astronauci mogliby założyć bazę wewnątrz księżycowej rury lawowej, mając wbudowaną ochronę, którą inaczej musieliby budować sztucznie przy użyciu ogromnych ilości infrastruktury i inżynierii.

To całkowicie zmienia zasady gry w kontekście długoterminowych misji księżycowych, a nawet budowy bazy na Księżycu.

Jak zatem zajrzeć do dziury z powierzchni?

Tu wchodzi sprytna nauka. Nie da się tak po prostu wysłać drona do dziury na Księżycu bez skomplikowanej logistyki, więc zespół GIMLI przyjął inną strategię – zamierzają zbadać jamę z góry i z jej otoczenia, używając wielu współpracujących ze sobą instrumentów.

Misja wykorzysta georadar (który wysyła sygnały w głąb gruntu i odczytuje to, co się odbije), czujniki sejsmiczne (w zasadzie stworzą małe wibracje i zobaczą, jak rozchodzą się one wewnątrz Księżyca) oraz grawimetr do mierzenia minimalnych zmian grawitacji, które mogą wskazywać na puste przestrzenie pod ziemią.

Dodatkowo kamery sfotografują wszystko – powierzchnię oraz odsłonięte ściany samej jamy.

„Połączenie tej metody z georadarem i pomiarami grawitacji czyni to jeszcze bardziej ekscytującym” – powiedział Than Putzig, główny naukowiec misji. „Te metody pozwolą nam uzyskać znacznie lepsze zrozumienie właściwości podłoża – w tym przewidywane wykrycie rury lawowej rozciągającej się od jamy Marius Hills”.

W tym podejściu uwielbiam to, że to w zasadzie ten sam rodzaj pracy detektywistycznej, jakiej lekarze używają, gdy chcą zobaczyć, co jest w środku Twojego ciała, nie rozcinając Cię. Nieźle, co?

Nawet jeśli nie ma jaskini, i tak wygrywamy

Oto coś, o czym nie mówi się wystarczająco często w wiadomościach ze świata kosmosu: nawet jeśli misja odkryje, że pod jamą Marius Hills nie ma gigantycznego systemu jaskiń, i tak dowiemy się czegoś wartościowego.

Otóż nie wiemy dokładnie, jak ta jama powstała. Czy powstała w wyniku zapadnięcia się gruntu? Czy coś przebiło się od dołu? Badając materiał wokół i pod jamą, naukowcy mogą dowiedzieć się więcej o geologii Księżyca i jego historii wulkanicznej w tym regionie.

Ściany jamy odsłaniają warstwy regolitu i dawne przepływy lawy, które normalnie są głęboko zakopane pod ziemią. To tak, jakby Księżyc postanowił dać nam darmowy przekrój swojego wnętrza do zbadania. Ale hojnie!

Zespół jest szczególnie zainteresowany ustaleniem, czy poszczególne erupcje wulkaniczne były oddzielone długimi przerwami, czy występowały w krótkich odstępach czasu. To jak czytanie dziennika Księżyca – o ile uda nam się go zinterpretować.

Mały kawałek Ziemi na Księżycu

Rzeczą fascynującą jest to, że rury lawowe są powszechnym elementem aktywności wulkanicznej również tutaj, na Ziemi. Więc jeśli uda nam się potwierdzić istnienie rury lawowej na Księżycu, będziemy mogli wykorzystać wszystko, czego nauczyliśmy się badając ziemskie jaskinie, aby lepiej zrozumieć historię Księżyca.

„Potwierdzenie istnienia znacznej rury lawowej da nam wgląd w to, jak działał wulkanizm na Księżycu” – wyjaśnił Gareth Morgan, starszy naukowiec programu GIMLI. „Rury lawowe są powszechną cechą wulkanizmu bazaltowego na Ziemi, więc zidentyfikowanie ich na Księżycu oznacza, że możemy wykorzystać wiedzę o takich ziemskich jaskiniach, aby lepiej zrozumieć historię Księżyca”.

Jest w tym coś pięknego – nasza wiedza o geologii Ziemi pomaga nam zrozumieć inny świat.

Podsumowując

Ta misja to coś naprawdę ekscytującego w eksploracji kosmosu: branie tego, czego nauczyliśmy się z obserwacji z orbity, i w końcu testowanie naszych teorii bezpośrednio na powierzchni. Chodzi o przejście od „myślimy, że to może być prawda” do „sprawdźmy to na pewno”.

Niezależnie od tego, czy GIMLI potwierdzi istnienie podziemnego świata jaskiń pod powierzchnią Księżyca, czy ujawni coś zupełnie nieoczekiwanego, dowiemy się czegoś nowego o naszym niebieskim sąsiedzie. I szczerze? To właśnie sprawia, że nauka jest tak porywająca.

Miejmy więc nadzieję, że czeka tam na nas gigantyczna księżycowa jaskinia. Nie wiem jak Wy, ale ja obejrzałbym reality show o eksploracji księżycowych jaskiń. Tak tylko mówię.