Va bene, devo condividere qualcosa che mi ha tenuto sveglio la notte dopo averne letto.
Gli scienziati studiano i terremoti sulla costa occidentale da decenni e hanno per lo più dato per scontato che le due maggiori minacce — la zona di subduzione di Cascadia e la faglia di San Andreas — operino secondo tempistiche proprie. Come due bombe a orologeria separate che condividono la stessa costa ma non sono effettivamente connesse.
A quanto pare? Potrebbe essere completamente errato.
Un recente studio pubblicato nella comunità scientifica suggerisce qualcosa di genuinamente agghiacciante: questi due enormi sistemi di faglie potrebbero essere effettivamente in grado di innescarsi a vicenda. E in alcuni casi conservati nella documentazione geologica, potrebbero essersi rotti a distanza di minuti o ore l’uno dall’altro.
Sì. Avete letto correttamente.
La scoperta "accidentale" che ha dato il via a tutto
Ecco come si è svolta tutta la vicenda, e onestamente, sembra qualcosa uscito da un film.
Nel 1999, il geologo marino Chris Goldfinger e il suo team stavano raccogliendo carote di sedimenti dal fondale oceanico al largo dell’Oregon. Se non avete familiarità con il carotaggio dei sedimenti, immaginate una cannuccia gigante spinta nel fango sul fondo del mare, che estrae un campione cilindrico che conserva strati risalenti a migliaia di anni fa. È una cosa piuttosto affascinante.
Comunque, la loro nave si è leggermente allontanata dalla rotta prevista — di circa 55 miglia, per l’esattezza — e si è ritrovata vicino a Capo Mendocino, in California, che si trova proprio dove si trova la regione settentrionale della faglia di San Andreas.
Invece di terminare la giornata, il team ha deciso di perforare comunque. Perché sprecare la spedizione?
Quell’“errore” potrebbe essere stato il più importante errore di navigazione nella scienza dei terremoti degli ultimi tempi.
Cosa hanno trovato nel fango
Quando i ricercatori hanno esaminato queste carote di sedimenti, hanno notato qualcosa di strano. Normalmente, quando si verificano frane sottomarine (che possono essere innescate dai terremoti), le particelle di sedimenti più grandi e pesanti si depositano per prime, seguite da materiale più fine sopra. È sostanzialmente ciò che accade quando si agita una sfera di neve: le particelle più grandi affondano per prime.
Ma in questo campione? Gli strati erano invertiti. Fine limo sul fondo, sabbia grossolana sopra.
Questo schema suggeriva che due eventi separati si erano verificati in rapida successione — così ravvicinati che i sedimenti del secondo terremoto sono finiti sopra il materiale del primo ancora in fase di assestamento.
I ricercatori hanno iniziato ad approfondire (gioco di parole assolutamente voluto), studiando carote di sedimenti da diverse località e utilizzando la datazione al radiocarbonio per determinare quando questi eventi si sono verificati. Ciò che hanno scoperto è stato notevole: negli ultimi 1.500 anni, sembrano essersi verificati almeno tre casi in cui Cascadia e la parte settentrionale della San Andreas si sono rotte a distanza di minuti o ore l’una dall’altra.
Il più recente? Intorno al 1700.
Perché è importante — come, davvero importante
Permettetemi di mettere le cose in prospettiva, perché penso che sia facile sorvolare sui numeri.
Cascadia da sola — se si rompe completamente — sarebbe una catastrofe di proporzioni quasi incomprensibili. Stiamo parlando di un terremoto di magnitudo 9 che scuoterebbe tutto dalla California settentrionale alla British Columbia. Portland, Seattle, Vancouver — tutte alle prese con danni catastrofici.
La San Andreas? Stessa storia per la California.
Ora immaginate entrambi gli eventi nella stessa giornata. O nella stessa ora.
“Potremmo aspettarci che un terremoto su una delle faglie da solo esaurirebbe le risorse dell’intero paese per rispondere,” ha notato Goldfinger. “E se entrambi esplodessero insieme, allora avreste potenzialmente San Francisco, Portland, Seattle e Vancouver tutte in una situazione di emergenza in un arco di tempo compresso.”
Pensate a cosa significa. Servizi di emergenza estesi in modo impossibile. Strade e ponti danneggiati in diverse grandi aree metropolitane simultaneamente. Sistemi di comunicazione potenzialmente fuori uso in tutta la regione. Ospedali sopraffatti. Catene di approvvigionamento interrotte.
È il tipo di scenario che fa venire gli incubi ai