Ecco un folle esperimento mentale per te.
Immagina di esplorare un nuovo pianeta, milioni di anni nel futuro. Ti aggiri con il rover, raccogli campioni, esegui test. Tutto sembra normale, finché non inizi a notare strane firme chimiche nell’atmosfera. Elementi che non tornano del tutto. E all’improvviso ti assale una domanda come un pugno in faccia: E se qualcosa fosse stato qui prima di me? E se fosse successo qualcosa di terribile?
È sostanzialmente ciò che sta succedendo con Marte in questo momento, tranne per il fatto che siamo noi a esplorare. E lasciatemi dire che la storia che uno scienziato sta cercando di ricostruire è altrettanto affascinante quanto controversa.
La teoria che ha dato il via a tutto
Incontriamo John Brandenburg. È un fisico del plasma che lavora per un’azienda che sviluppa tecnologie spaziali e aerospaziali. Secondo lui, Marte non è sempre stato il polveroso, morto sasso che vediamo oggi.
Nel 2014, Brandenburg ha pubblicato un articolo in cui sosteneva che Marte ospitava un tempo una fiorente civiltà aliena. Non si trattava di alieni qualsiasi, badate bene: costruivano monumenti e vivevano le loro vite sul nostro pianeta vicino, finché, presumibilmente, qualcosa non andò molto, molto male.
La sua ipotesi? Le esplosioni nucleari li hanno spazzati via. Tutti quanti.
Ora, prima di iniziare a immaginare scene da film di fantascienza con funghi atomici sopra l’Olympus Mons, lasciatemi spiegare su cosa Brandenburg ha effettivamente basato questa tesi. Ha fatto riferimento alle misurazioni dello xenon nell’atmosfera marziana, in particolare a una proporzione insolitamente alta di una forma chiamata xenon-129.
Ecco il punto sullo xenon: esiste in diverse varianti, chiamate isotopi. Pensate agli isotopi come a versioni leggermente diverse dello stesso elemento, un po’ come avere diverse edizioni del vostro libro preferito. Ogni isotopo ha un diverso numero di neutroni nel suo nucleo atomico.
Brandenburg sosteneva che questa specifica firma dello xenon indicasse esplosioni nucleari. La civiltà aliena, secondo lui, si era essenzialmente autodistrutta.
Inquietante, vero? L’idea che "gli alieni fossero proprio accanto a noi, e qualcuno li abbia uccisi", come ha detto Brandenburg. C’è qualcosa di quasi cosmico-terrificante in tutto ciò.
Perché gli scienziati sono scettici
Ecco dove le cose si fanno interessanti, e onestamente, dove risiede la vera storia.
Quando altri scienziati hanno esaminato il lavoro di Brandenburg, hanno iniziato a trovarvi delle falle. E quando dico "trovare falle", intendo individuare problemi piuttosto significativi.
Lasciate che vi spieghi il problema principale. Brandenburg ha cercato di ricreare il modello dello xenon marziano partendo dall’atmosfera terrestre, aggiungendo poi lo xenon prodotto da test nucleari finché i livelli di xenon-129 non corrispondevano a quelli osservati su Marte. Sembra ragionevole, no?
Tranne per un dettaglio. Ha usato lo xenon-129 per stabilire le sue proporzioni in primo luogo. Naturalmente corrisponde: è letteralmente l’obiettivo che stava cercando di raggiungere.
Pensatela così: immaginate di cercare di ricreare un frullato. Assaggiate l’originale, notate che contiene banana in eccesso, e poi dite "Aggiungerò banana finché non avrà lo stesso sapore dell’originale". Poi assaggiate la vostra creazione e dite "Guarda! Contiene banana in eccesso!". Beh, sì. Avete letteralmente aggiunto banana per far combaciare la banana.
Non è una prova di ciò che ha reso l’originale. È semplicemente confermare ciò che già sapevate.
Il problema degli isotopi pesanti
C’è di più. Ricordate gli altri isotopi di cui ho parlato? Quelli oltre lo xenon-129?
Ecco il punto sulla fissione nucleare (il processo che alimenta le esplosioni nucleari): produce isotopi specifici in proporzioni specifiche. Se le esplosioni nucleari avessero davvero creato la firma dello xenon marziano, ci aspetteremmo di vedere quelle proporzioni riflesse anche negli isotopi più pesanti.
Ma quando gli scienziati hanno effettivamente verificato, la corrispondenza si sgretola. Man mano che ci si sposta verso isotopi più pesanti, la discrepan