L'incidente che nessuno voleva commentare

Devo essere sincero: le informazioni ufficiali su cosa sia successo a Darya Shipilova sono incredibilmente vaghe. Quello che sappiamo è che il 2 ottobre questa ragazza di 28 anni, tecnica di laboratorio all'Istituto Anti-peste della Siberia a Irkutsk, è morta dopo aver maneggiato male una provetta contenente batteri della peste polmonare.

Già questo basterebbe a preoccuparci, no? Un incidente di laboratorio relativamente semplice, una persona morta, e di colpo ci chiediamo quanto siano davvero sicuri questi posti.

Ma qui la faccenda si fa interessante — e per interessante intendo assolutamente terrificante.

Non è la peste dei nostri trisnonni

La peste a cui è stata esposta Shipilova non è la stessa peste bubbonica che abbiamo studiato a scuola. Quella che ha sterminato metà dell'Europa nel 1300, con quelle immagini inquietanti di carretti che raccoglievano i cadaveri?

No, questa è peste polmonare, e è persino peggio.

La peste polmonare colpisce i polmoni invece di causare quei famigerati linfonodi gonfi (chiamati "bubboni", da cui il termine "bubbonica"). La parte davvero preoccupante? Si trasmette attraverso l'aria quando le persone infette tossiscono. Questo significa che il passaggio da persona a persona è terrificantemente facile.

Ma quello che rende questa storia ancora più inquietante è che gli scienziati sovietici avrebbero sperimentato modi per rendere la Yersinia pestis — il batterio che causa la peste — molto, molto più letale. In sostanza, giocavano a fare ingegneri genetici con una delle malattie più temute della storia.

Il programma segreto di armi biologiche sovietico

Fateci pensare un attimo: esisteva un'intera agenzia sovietica dedicata a trasformare le malattie in armi. Si chiamava Biopreparat, e ha operato quasi completamente in segreto fino agli anni Novanta.

Secondo i rapporti, gli scienziati sovietici crearono quello che chiamavano "chimere" — versioni geneticamente modificate della peste che combinavano caratteristiche di organismi diversi. Una versione particolarmente inquietante mescolava geni della peste con tossine della mielina. Il risultato? Quando le vittime venivano curate con antibiotici — la risposta normale alle infezioni batteriche — la cura stessa avrebbe causato il rilascio delle tossine, portando alla paralisi.

Non so voi, ma l'idea di aver creato una malattia che diventa più mortale quando cerchi di curarla sembra roba da incubo. E non è finita — avrebbero creato versioni simili usando altri patogeni come l'Encefalite Equina Venezuelana.

La parte terrificante? Queste ceppi modificati non sono mai stati realmente usati. L'Unione Sovietica è crollata prima che potesse accadere. Ma la ricerca non è scomparsa.

Perché questo incidente mi mette a disagio

Torniamo a quel laboratorio russo a Irkutsk. Secondo l'articolo, è classificato come facility di Biosicurezza Livello 3 — il secondo livello di contenimento più alto. Questi laboratori dovrebbero gestire patogeni decisamente pericolosi con protocolli di sicurezza seri.

Eppure, in qualche modo, una giovane scienziata è stata comunque esposta.

Non sto cercando di diffondere panico. Gli incidenti di laboratorio succedono, e una morte per una possibile esposizione non significa che siamo sull'orlo di un'epidemia globale. Ma il contesto conta enormemente.

Vedete, c'è un altro stabilimento menzionato nell'articolo: VECTOR. È un laboratorio BSL-4 — il livello di sicurezza più alto che esista — anch'esso in Siberia, dove si studiano patogeni ancora più pericolosi. Il libro citato, "Biological War: A Scenario" di Annie Jacobsen, esplora cosa potrebbe succedere se qualcosa sfuggisse da quella struttura.

E onestamente? Gli scenari descritti sono il tipo di roba che ti fa venire voglia di informarti meglio sulla preparazione alle emergenze, che tu lo voglia o no.

Il quadro più ampio

Quello che mi colpisce di tutta questa situazione è che viviamo in un'epoca in cui la ricerca scientifica è avanzata al punto da poter letteralmente ridisegnare gli organismi. È incredibile per la medicina, per capire le malattie, per potenzialmente debellare le minacce all'umanità.

Ma significa anche che le conseguenze potenziali di incidenti — o peggio, di un uso intenzionale — sono più grandi che mai.

L'incidente di Irkutsk è un promemoria che questi patogeni pericolosi non sono solo discussioni teoriche sui libri di testo. Vengono studiati attivamente in laboratori in tutto il mondo, inclusi (soprattutto?) quelli in Paesi con situazioni politiche complicate.

Dovremmo essere terrorizzati? Probabilmente no. Ma dovremmo fare attenzione a queste storie e prendere sul serio la biosicurezza? Assolutamente sì.

A volte mi chiedo cosa succederebbe se uno di questi super-patogeni ingegnerizzati dovesse mai sfuggire. Gli scenari presenti in quel libro dipingono un quadro piuttosto sinistro — società che si sgretola, infrastrutture che collassano, caos che si diffonde più velocemente di qualsiasi risposta possa contenere.

Speriamo di non dover mai scoprire se quegli scenari immaginari corrispondano alla realtà.

Cosa ne pensate di questa storia? Vi fa riflettere diversamente sulla sicurezza dei laboratori e sulle armi biologiche? Mi farebbe piacere leggere i vostri pensieri nei commenti qui sotto.

Fonte: https://www.popularmechanics.com/science/a74033608/russia-plague-lab-worker-dies/