Il leone annoiato dello zoo e la lezione che nessuno si aspettava

Vi siete mai chiesti perché molti animali negli zoo sembrano... come dire, un po' spenti ? Non malati, intendiamoci. Ma con quello sguardo perso, o quei movimenti ripetitivi che non appartengono alla loro natura.

A me capita spesso quando visito questi posti. C'è qualcosa di strano nel vedere un leone che se ne sta sdraiato come un gatto domestico. Un leone ! Il predatore per eccellenza. Eppure in cattività molti sviluppano comportamenti bizzarri : camminano avanti e indietro, si fissano sulle pareti, ripetono le stesse azioni all'infinito.

Bene, alcuni scienziati hanno appena scoperto qualcosa di interessante per migliorare questa situazione. E tutto parte da come li nutriamo.

Il ritmo naturale

Nel mondo selvatico, i leoni non mangiano tutti i giorni alla stessa ora. La loro vitafunziona a cicli : cacce fortunate seguite da giorni di digestione e riposo, in attesa della prossima opportunità. È un ritmo naturale di eccesso e digiuno.

Negli zoo invece ? I leoni ricevono porzioni regolari di carne lavorata, sempre agli stessi orari. Ogni giorno. Stessa tabella di marcia. Niente a che vedere con la realtà della savana africana.

I ricercatori dell'Università di Adelaide e del Monarto Safari Park in Australia del Sud hanno voluto provare cosa succedeva cambiando le cose. Hanno iniziato a dare a un gruppo di leoni maschi intere carcasse di animali : il vero pasto che un leone selvatico catturerebbe e farebbe a pezzi.

Il risultato ? Quei leoni sono diventati animali diversi.

Più di un semplice pasto

Quando i leoni ricevevano le carcasse, qualcosa cambiava nel loro comportamento che andava ben oltre il semplice mangiare.

Dedicavano quasi tre volte più tempo al pasto. Non perché il cibo fosse più nutriente, ma perché sventrare un animale intero richiede uno sforzo notevole. Pensate alla differenza tra rosicchiare una bistecca già tagliata davanti alla televisione e cacciare la vostra cena e lavorare per consumarla. Entrambe riempiono lo stomaco, ma solo una coinvolge tutto il corpo e il cervello.

Dopo queste maratone alimentari, i leoni riposavano per periodi prolungati : esattamente quello che ci si aspetta dopo un pasto abbondante in natura. Poi, con il proseguire del digiuno, i loro livelli di attività aumentavano gradualmente. Diventavano più vigili, più interessati all'ambiente, più leonini.

Questo ritmo di eccesso e digiuno combaciava perfettamente con quello che gli scienziati osservano nelle popolazioni di leoni selvatici. La trasformazione non era certo sottile.

Il mistero del camminare avanti e indietro

Ed ecco qualcosa che mi ha colpito particolarmente. I ricercatori hanno monitorato un comportamento chiamato "pacing" : quel movimento ripetitivo avanti e indietro che molti carnivori in cattività mostrano. È considerato un segno di stress o frustrazione, e gli zoo cercano da anni di ridurlo.

Potreste pensare che il pacing aumenti quando gli animali hanno fame, giusto ? Ebbene, probabilmente non è quello che succede.

I leoni camminavano di più durante lo studio, ma gli aumenti non erano legati a quanto tempo era passato dall'ultimo pasto. Invece, il pacing saliva in corrispondenza di eventi prevedibili : l'arrivo dei guardiani, il trasferimento tra aree diverse del recinto.

Questo fa pensare che il pacing sia più legato alla routine e all'attesa che alla fame vera e propria. I leoni non soffrivano necessariamente per non mangiare : rispondevano al loro programma giornaliero prevedibile, sapendo che il cibo stava arrivando.

È una distinzione importante per la gestione degli zoo, non trovate ?

Perché conta

Il team di ricerca ha monitorato i leoni per tre mesi completi usando telecamere a infrarossi, catturando dati comportamentali 24 ore su 24. Questo ha permesso di vedere i pattern emergere lungo tutto il ciclo alimentare, non solo subito dopo i pasti.

Una dei ricercatori, la professoressa associata Alexandra Whittaker, ha sottolineato che molti studi negli zoo guardano solo cosa succede subito dopo la poppata. Ma questa ricerca dimostra che gli orari dei pasti influenzano il comportamento per giorni dopo. Non puoi studiare un singolo momento : devi capire il ritmo intero.

E c'è dell'altro : non c'è stato alcun aumento dell'aggressività durante i periodi di alimentazione con carcasse. Nessuna perturbazione sociale. Questi leoni non sono diventati pericolosi quando hanno avuto l'opportunità di sbranare cibo vero. Se mai, sembravano più calmi e naturali nel loro comportamento.

Cosa stiamo realmente dando da mangiare ?

Questa ricerca solleva domande più ampie su come curiamo gli animali in cattività. Abbiamo ottimizzato la nutrizione : gli zoo sanno esattamente quali vitamine e minerali servono agli animali. Ma la nutrizione è solo una parte del quadro.

Quando i leoni fanno a pezzi una carcassa, mettono in atto comportamenti naturali che li tengono stimolati fisicamente e mentalmente. Le loro fauci lavorano diversamente, i loro corpi si muovono diversamente, i loro cervelli elaborano l'esperienza in modo diverso rispetto a quando ingoiano porzioni già pronte.

È sufficiente tenere gli animali in salute e nutriti ? O dovremmo offrire loro opportunità di esprimere i comportamenti per cui i loro corpi e le loro menti si sono evoluti ?

Io credo che la risposta sia ovvia. Il cervello e il corpo di un leone si aspettano certe esperienze : privarli di quelle esperienze probabilmente ha conseguenze che ancora non comprendiamo del tutto.

Il futuro delle cure animali

I ricercatori vogliono proseguire questo studio comportamentale con misurazioni fisiologiche, combinando le osservazioni di quello che gli animali fanno con i dati su cosa succede dentro i loro corpi. Ha senso : comportamento e biologia sono due facce della stessa medaglia.

Ma già ora, questo studio offre un'indicazione pratica : basta cambiare le routine alimentari per adeguarle ai pattern selvatici per spostare gli animali in cattività verso comportamenti più naturali. Non servono attrezzature costose o rifacimenti massicci degli habitat. Solo ripensare quando e come il cibo viene fornito.

Per me, questo è insieme confortante e un po' triste. Confortante perché dimostra che possiamo fare miglioramenti significativi con cambiamenti relativamente semplici. Triste perché fa venire il dubbio su cos'altro stiamo sbagliando nel modo in cui teniamo gli animali sotto la nostra cura.

Questi leoni hanno dimostrato di avere ancora gli istinti selvatici quando ne hanno avuto l'opportunità. Avevano solo bisogno del giusto ambiente per far emergere quella parte selvaggia.