Devo raccontarvi una cosa che mi ha lasciato a bocca aperta quando l'ho letta per la prima volta, e credo che proverete lo stesso.
Dei ricercatori hanno scoperto mutazioni cancerogene nascoste nel cervello di persone con l'Alzheimer. Ma prima che vi allarmiate — no, questo non significa che i pazienti con Alzheimer abbiano il cancro. È in realtà molto più interessante di così.
La Svolta Inaspettata
Un team del Boston Children's Hospital ha pubblicato una ricerca sulla rivista Cell che ha fatto fare un doppio take anche agli scienziati che la conducevano. Stavano studiando le cellule immunitarie del cervello chiamate microglia — pensatele come la squadra di pulizia del cervello, che elimina i detriti e le cellule danneggiate.
Quello che hanno trovato è che questi microglia stavano accumulando mutazioni in geni che normalmente causano tumori del sangue come linfomi e leucemie. Ma ecco la cosa strana: invece di provocare il cancro, queste mutazioni sembravano contribuire alla malattia di Alzheimer.
«È utile perché abbiamo molti farmaci per combattere il cancro e alcuni di essi potrebbero essere utili terapeuticamente per l'Alzheimer.»
Questa è la dottoressa Christopher Walsh, uno dei ricercatori principali, e onestamente? Questa frase mi ha reso la giornata.
Perché È Così Importante
Vi spiego in parole semplici. Sapevamo già che le nostre cellule accumulano mutazioni genetiche con l'età — fa parte dell'invecchiamento. Ma nessuno si aspettava di trovare queste mutazioni specifiche che guidano il cancro nei cervelli con Alzheimer.
I ricercatori hanno esaminato 149 geni che guidano il cancro su tessuto cerebrale di 190 persone con Alzheimer e li hanno confrontati con cervelli sani. I campioni con Alzheimer avevano più mutazioni, e continuavano a trovarsi negli stessi cinque geni cancerogeni, uno dietro l'altro.
Ma poi è arrivata la parte davvero sorprendente.
Il Collegamento col Sangue
I ricercatori hanno notato che queste mutazioni si trovano comunemente nei tumori del sangue. Così hanno deciso di controllare i campioni di sangue degli stessi pazienti con Alzheimer — giusto per vedere se c'era qualche connessione.
Si aspettavano di non trovare nulla.
Invece, hanno trovato esattamente le stesse mutazioni associate al cancro nelle cellule del sangue di questi pazienti.
«È stato davvero un risultato inaspettato che suggerisce un meccanismo completamente nuovo per la patogenesi dell'Alzheimer», ha detto il ricercatore August Yue Huang.
Traduzione: questo indica un modo completamente nuovo in cui l'Alzheimer potrebbe svilupparsi fin dall'inizio.
Allora Cosa Sta Succedendo Davvero?
Ecco cosa pensano i ricercatori. Con l'avanzare dell'età o dopo un trauma cerebrale, la barriera ematoencefalica può indebolirsi. Questa barriera normalmente funziona come un sistema di sicurezza, tenendo la maggior parte delle cellule immunitarie fuori dal cervello.
Ma quando inizia a perdere, le cellule immunitarie dal flusso sanguigno possono infiltrarsi e trasformarsi in cellule simili ai microglia. Nel frattempo, quegli fastidiosi grumi di proteine che si accumulano nel cervello con l'Alzheimer fanno sì che queste cellule si moltiplichino e rispondano.
E qui viene il bello: le cellule con mutazioni che danno loro un vantaggio biologico tendono a espandersi e moltiplicarsi più velocemente. Quindi le cellule simili ai microglia che portano queste mutazioni legate al cancro finiscono per dominare.
Ed ecco il problema: queste cellule mutate potrebbero creare un ambiente più infiammatorio e dannoso di quanto farebbero microglia sani. Quell'infiammazione potrebbe danneggiare i neuroni vicini e contribuire alla progressione dell'Alzheimer.
Perché Questo Mi Dà Speranza
Non so voi, ma quando leggo di ricerca medica, di solito ne esco pensando «affascinante» ma anche «ok, ma quando aiuterà davvero qualcuno?»
Questa volta è diverso.
Prima di tutto, c'è l'angolazione diagnostica. Adesso, l'unico modo per confermare l'Alzheimer con certezza è attraverso l'analisi del tessuto cerebrale, che ovviamente non si fa mentre una persona è viva. Ma se queste mutazioni appaiono nei campioni di sangue, i medici potrebbero potenzialmente eseguire uno screening del rischio di Alzheimer con un semplice esame del sangue.
Seconda cosa — ed è questa la parte che mi eccita davvero — abbiamo già farmaci che prendono di mira queste mutazioni che guidano il cancro. Vengono usati per trattare tumori veri e propri, ma cosa succederebbe se potessero anche aiutare a rallentare l'Alzheimer?
La dottoressa Walsh l'ha detto perfettamente: «Scopriamo che in qualche misura, l'Alzheimer è un po' come il cancro — guidato dalle stesse mutazioni che guidano i tumori del sangue come linfomi e leucemie.»
È un'affermazione enorme. Significa che decenni di ricerca sul cancro potrebbero improvvisamente diventare rilevanti per il trattamento dell'Alzheimer.
Il Punto della Situazione
Guardate, non voglio fingere che questa sia una cura. Probabilmente siamo a anni luce dalle applicazioni pratiche, e c'è ancora molto che non capiamo.
Ma pensate a cosa rappresenta questo: un bersaglio completamente nuovo per il trattamento, un potenziale nuovo strumento diagnostico, e una connessione sorprendente tra due malattie che credevamo di capire. Nel mondo della ricerca sull'Alzheimer, dove i progressi sono stati frustrantemente lenti, questo sembra una boccata d'aria fresca.
A volte le scoperte più inaspettate sono quelle che cambiano tutto.