Il cratere che ha fatto litigare gli scienziati per vent'anni

Devo essere sincero con voi: quando ho scoperto questa storia, non riuscivo a crederci. Servivano vent'anni ai ricercatori per capire cosa aveva creato un cratere nel Mare del Nord. Un buco nel terreno, ok, ma sotto il fondo del mare. Non dovrebbe essere semplice?

E invece no. E la risposta che hanno trovato? Da lasciare senza parole.

Un mistero che non si riusciva a risolvere

Immaginate: siamo nel 2002. I geologi stanno mappando il fondale oceanico e si imbattono in qualcosa di strano. A circa 130 chilometri dalla costa dello Yorkshire, nascosto a circa 700 metri sotto le onde, c'è un cratere largo circa tre chilometri. Niente di che, vero? I crateri si trovano ovunque sulla Terra.

Ma il punto è che questo non quadrava. La sua forma, il modo in cui le rocce circostanti erano fratturate, l'aspetto stesso della struttura nelle scansioni... tutto urlava "impatto di un asteroide". Però non tutti erano d'accordo.

C'era chi sosteneva che fossero semplicemente depositi di sale che si erano spostati nel sottosuolo. Altri dicevano che l'attività vulcanica aveva fatto crollare il fondale. La discussione è diventata così accesa che nel 2009 i geologi hanno letteralmente votato per decidere. E la parte imbarazzante? La maggioranza ha votato contro l'ipotesi dell'asteroide.

Provate a immaginare il ricercatore che diceva "No, fidatevi, è un corpo celeste" mentre tutti gli altri rispondevano "Ma no, figurati."

La "pistola fumante"

Bene, arrivate a oggi, e quel ricercatore è stato completamente assolto.

Un team guidato dal dottor Uisdean Nicholson dell'Università Heriot-Watt di Edimburgo ha appena pubblicato risultati che chiudono la questione per sempre. E ci sono riusciti trovando qualcosa che funziona come prova schiacciante per gli impatti asteroidi: i minerali d'urto.

Adesso devo diventare un po' tecnico, ma restate con me — è davvero affascinante. Quando un asteroide colpisce la Terra a migliaia di chilometri all'ora, le pressioni in gioco sono talmente estreme che cambiano la struttura molecolare di alcuni cristalli nelle rocce. Stiamo parlando di cristalli di quarzo e feldspato che si riarrangiano in modi che solo queste condizioni assurde di impatto possono creare.

Il dottor Nicholson ha definito la ricerca di questi minerali "un'impresa complicatissima." Hanno esaminato campioni prelevati da un pozzo di esplorazione petrolifera vicino al sito, analizzando frammenti minuscoli al microscopio, sperando di individuare questi pattern caratteristici.

E eccoli lì. Prova definitiva che qualcosa di spaziale ha colpito quel punto circa 45 milioni di anni fa.

Cosa l'ha causato?

Basandosi su tutti i nuovi dati — incluse imaging sismiche super dettagliate (pensatele come un'ecografia della Terra) e simulazioni al computer — il team ha ricostruito cosa è successo.

Il colpevole era un asteroide o una cometa di circa 160 metri di diametro. Per darvi un'idea: è lungo più o meno un campo e mezzo da football, oppure alto quanto il primo piano di osservazione della Torre Eiffel. Arrivava dall'ovest con un'angolazione bassa.

Ed è qui che le cose si fanno davvero impressionanti.

Entro pochi minuti dall'impatto, ha creato una cortina di roccia e acqua di mare alta oltre un miglio e mezzo — più alta del Monte Rushmore. Tutto quel materiale è tornato giù generando uno tsunami di oltre 100 metri.

Lasciate che ripeta. Uno tsunami di oltre 100 metri.

Per capirci: è più alto di molti grattacieli. Se qualcosa del genere colpisse oggi, non staremmo parlando di danni costieri — staremmo parlando di città intere cancellate dalla mapa. La buona notizia? È successo circa 12 milioni di anni prima che i primi esseri umani comparissero, quindi i nostri antenati non hanno dovuto affrontare questo disastro in particolare.

Perché dovrebbe interessarci?

Vi starete chiedendo — ok, bella storia, ma a chi importa cosa è successo milioni di anni fa in un posto che quasi nessuno di noi vedrà mai?

Ecco il punto: la Terra viene colpita da rocce spaziali molto più spesso di quanto la maggior parte delle persone pensi. La maggior parte sono piccole e si consumano nell'atmosfera (quelle che chiamiamo "stelle cadenti"). Ma ogni tanto arriva qualcosa di abbastanza grande da causare danni seri.

Studiando crateri come Silverpit, gli scienziati possono capire meglio quanto spesso succedono questi eventi, cosa accade quando succedono, e — si spera — come potremmo proteggerci in futuro. La NASA sta già monitorando oggetti che potenzialmente potrebbero minacciare la Terra, ma ogni cratere di impatto che studiamo aggiunge qualcosa alla nostra comprensione di cosa abbiamo di fronte.

E poi, diciamolo — è semplicemente una storia straordinaria. Un visitatore cosmico antico, un cratere nascosto, decenni di dibattito scientifico, e alla fine la prova che sì, gli asteroidi colpiscono davvero la Terra e lasciano cicatrici geologiche che persistono per milioni di anni.

È il tipo di cosa che ti fa guardare il cielo notturno in modo diverso, no?

Fonte: ScienceDaily