Contenuto in formato markdown
Ok, momento delle confessioni: ho un rapporto di amore e odio con le statistiche mediche. Da un lato, ci aiutano a comprendere meglio il mondo. Dall’altro, possono essere incredibilmente fuorvianti se non poniamo le domande giuste.
Ed è esattamente ciò che rende così affascinante questo nuovo studio.
Ricercatori in Danimarka hanno appena pubblicato su JAMA Psychiatry risultati che mi hanno fatto ripensare a tutto ciò che credevo di sapere sull’aumento delle diagnosi di ADHD e autismo. E penso che potrebbero fare lo stesso con voi.
La grande domanda che nessuno si stava ponendo
Ecco cosa accade di solito quando si parla dell’aumento dei tassi di ADHD o autismo: qualcuno dice «wow, più bambini vengono diagnosticati che mai!» e poi tutti dibattono se ciò sia positivo (maggiore consapevolezza!) o negativo (sovra-diagnosi!). Ma questo nuovo studio ha posto una domanda completamente diversa.
Invece di chiedere perché le diagnosi sono in aumento, i ricercatori hanno chiesto: Il tipo di persona che riceve queste diagnosi è cambiato?
Si tratta di un cambiamento sottile nel modo di pensare, ma apre un’intera nuova prospettiva.
Cosa ha scoperto un grande studio
Il team ha analizzato i dati di oltre 2,1 milioni di bambini e adolescenti in Danimarca. Ha confrontato più di 71.000 giovani diagnosticati con ADHD o autismo tra il 2012 e il 2022 con oltre 713.000 che non avevano ricevuto nessuna delle due diagnosi.
Ecco dove la cosa si fa interessante.
Tradizionalmente, alcuni fattori rendono i bambini più propensi a essere diagnosticati con ADHD o autismo. Fattori come la nascita prematura, il basso peso alla nascita, un background socioeconomico meno avvantaggiato, o genitori con livelli di istruzione inferiori o problemi di salute mentale.
E sì, i giovani con queste diagnosi presentavano ancora più di queste caratteristiche rispetto ai loro coetanei. Ma il divario si stava riducendo.
Vi faccio un esempio specifico. All’inizio dello studio, i bambini nati con basso peso alla nascita avevano il 54% in più di probabilità di ricevere successivamente una diagnosi di ADHD o autismo. Alla fine? Quel numero è sceso a solo il 17%.
Si tratta di un cambiamento enorme in soli 10 anni.
Pattern simili sono emersi per la nascita prematura e varie misure di svantaggio socioeconomico. Le differenze non stavano scomparendo — si stavano riducendo, in modo costante e progressivo.
Cosa sta realmente accadendo?
I ricercatori non stanno affermando che quei fattori di rischio non contino più. Stanno dicendo qualcosa di più sfumato: le persone che ricevono diagnosi oggi assomigliano alla popolazione generale più di quanto non facessero quelle che ricevevano le stesse diagnosi dieci anni fa.
Pensate a cosa ciò significhi per un momento.
Uno degli autori dello studio, Magnus Elias Tarp, lo ha espresso così: «Ciò che abbiamo scoperto è che le persone diagnosticate negli ultimi anni assomigliano alla popolazione generale più di quanto non facessero quelle che ricevevano le stesse diagnosi un decennio fa.»
Ciò suggerisce che, man mano che le diagnosi sono diventate più comuni, il «bacino» di persone identificate si è ampliato. I bambini che potrebbero essere stati trascurati dieci anni fa — forse perché i loro sintomi erano più lievi, o perché provenivano da contesti in cui le problematiche neurosviluppative non erano ben comprese — stanno ora ricevendo il supporto di cui hanno bisogno.
Perché questo conta (e perché non si tratta di «sovra-diagnosi»)
So che alcuni di voi probabilmente stanno pensando: «Quindi significa che i bambini sono sovra-diagnosticati? Che queste condizioni non sono così “reali” come una volta?»
Non è affatto ciò che i ricercatori stanno affermando.
Essi sottolineano con attenzione che i loro risultati non dimostrano che stia avvenendo una sovra-diagnosi. Ciò che dimostrano è che la popolazione che riceve diagnosi è cambiata — e questo è potenzialmente un buon segno.
Considerate l’alternativa: se solo i casi più «gravi» venissero identificati, ciò significherebbe che molti bambini che lottano con problemi di attenzione, iperattività o difficoltà sociali stanno scivolando tra le crepe senza supporto.
Una maggiore consapevolezza, migliori screening nelle scuole e nelle strutture sanitarie, una ridotta stigmatizzazione delle condizioni neurosviluppative — tutto ciò può contribuire a identificare più bambini che in passato sarebbero