Bene, è il momento delle confessioni: adoro le storie in cui gli scienziati scoprono di essersi sbagliati di poco. Non perché mi diverta a vedere gli esperti inciampare, ma perché quei momenti portano di solito a qualcosa di molto più interessante della risposta originale.
Ecco l’ultimo esempio, ed è davvero notevole.
Sotto la piccola città di Ames, in Oklahoma, c’è un enorme cratere meteoritico sepolto in profondità nel sottosuolo. Non si tratta di una piccola buca: parliamo di un cratere largo diversi chilometri che nel corso degli anni è diventato un produttore piuttosto significativo di petrolio e gas. Per molto tempo, gli scienziati hanno ritenuto che questo cratere facesse parte di un grande evento cosmico chiamato Evento Meteoritico Ordoviciano, avvenuto circa 467 milioni di anni fa. Sì, proprio così: la Terra aveva apparentemente un anello simile a quello di Saturno, composto da detriti di asteroidi. (Sì, avete letto bene. La Terra. Con anelli. Incredibile, no?)
Ma è qui che la cosa si fa interessante.
Un team dell’Università del Texas ad Austin ha appena pubblicato una ricerca che dimostra che il cratere di Ames non appartiene affatto a quell’antico evento di formazione degli anelli. Al contrario, è circa 100 milioni di anni più giovane. Il meteorite in realtà colpì circa 370 milioni di anni fa, durante un periodo chiamato Devoniano superiore.
Come hanno fatto gli scienziati a sbagliare così tanto prima?
La datazione originale si basava sui fossili di conodonti: minuscoli denti di antiche creature simili a anguille, trovati nelle rocce del cratere. Questi piccoli organismi vivevano durante l’Ordoviciano, quindi i ricercatori hanno supposto che l’impatto fosse avvenuto nella stessa epoca.
Ma ecco il punto: gli impatti meteoritici sono incredibilmente violenti. Quando quel corpo spaziale si schiantò in Oklahoma, rimescolò enormi quantità di rocce e materiali più antichi. Quindi quei denti di conodonti erano probabilmente già milioni di anni quando si sono mescolati nel cratere. L’impatto li ha preservati, ma non li ha creati.
Come ha risolto il caso il team dell’Università del Texas? Si sono rivolti ai cristalli di zircone.
Se non conoscete lo zircone, immaginatelo come minuscole capsule del tempo fatte di cristallo. Questi piccoli cristalli sono incredibilmente durevoli e possono essere datati radiometricamente con una precisione impressionante. I ricercatori hanno datato i cristalli di zircone provenienti da un granito alterato dal calore dell’impatto, e ogni metodo utilizzato ha indicato la stessa data più recente.
«Qualunque tecnica utilizzassimo, il segnale risultava sempre più giovane», ha dichiarato l’autrice principale Elizabeth Catlos. In termini scientifici, significa: «abbiamo continuato a ricontrollare perché nemmeno noi riuscivamo a crederci».
Ora, perché tutto questo conta al di là della semplice correzione di una data su un calendario?
Questa nuova cronologia colloca l’impatto di Ames proprio in prossimità dell’estinzione di massa del Frasniano-Famenniano, avvenuta circa 372 milioni di anni fa. Fu un momento catastrofico che spazzò via una grande parte della vita marina sulla Terra.
E ciò apre una domanda genuinamente affascinante: le estinzioni di massa sono state innescate da eventi cosmici come gli impatti meteoritici, o da forze interne alla Terra, come le grandi eruzioni vulcaniche?
«Questa ricerca sostanzialmente rimuove un importante tassello dall’Evento Meteoritico Ordoviciano e lo inserisce nell’evento Frasniano-Famenniano», come ha affermato Catlos. In altre parole, un elemento di prova a favore della teoria secondo cui «i meteoriti hanno causato le estinzioni» è stato spostato in una scena del crimine completamente diversa.
I ricercatori vogliono applicare questa tecnica di datazione allo zircone ad altri siti d’impatto in Nord America. Se riusciremo a costruire una cronologia più accurata di queste collisioni cosmiche, potremmo finalmente iniziare a capire cosa si cela dietro i più grandi eventi di estinzione della Terra.
Non so voi, ma trovo qualcosa di stranamente confortante nel fatto che stiamo ancora assemblando i pezzi della storia della Terra come detective su una scena del crimine. Quattrocento milioni di anni sono quasi impossibili da comprendere, eppure eccoci qui, ad aprire minuscoli cristalli per capire esattamente quando un sasso dallo spazio ha rim