El Problema del Uranio en el Agua

Vamos a hablar de algo que parece sacado de una novela de ciencia ficción, pero que está pasando ahora mismo en diferentes partes del mundo: uranio filtrándose al agua subterránea.

El uranio se encuentra de forma natural dentro de minerales en el suelo. Ahí tranquilo, sin molestar a nadie. Pero cuando extraemos ese mineral, o cuando ciertos procesos naturales descomponen las rocas, el uranio puede cambiar de forma y disolverse en agua. Y de repente, lo que estaba atrapado bajo tierra se vuelve móvil. Puede viajar por ríos, acuíferos y terminar en nuestra agua potable.

Esto es un problema porque el uranio es tóxico para los humanos. No, no vas a brillar en verde al tocarlo. Peor: la exposición prolongada daña los riñones y aumenta el riesgo de cáncer. Así que cuando esas partículas de uranio empiezan a moverse por el medio ambiente, los científicos se preocupan bastante.

Ahora viene lo interesante.

Los Pequeños Ayudantes de la Naturaleza

Investigadores del Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf en Alemania, trabajando con colegas de Wismut GmbH y la Universidad de Granada, descubrieron algo bastante remarkable sobre ciertas bacterias.

Resulta que estos microorganismos diminutos —los que ya viven en el agua de minas— pueden transformar el uranio disuelto en algo mucho menos móvil y mucho menos preocupante. ¿Cómo? Usando glicerol como alimento. El glicerol es básicamente un componente de las grasas de plantas y animales. Nada complicado.

No sé tú, pero a mí esto me parece fascinante. Tenemos a estas criaturitas invisibles ahí abajo, en minas de uranio abandonadas, haciendo lo suyo, y resulta que están resolviendo un problema con el que hemos luchado durante décadas.

El Experimento

El equipo recolectó agua de una mina de uranio inundada en los Montes Metálicos —a unos 2.000 metros de profundidad, donde apenas hay oxígeno. Agregaron un poco de glicerol a las muestras y esperaron.

Lo que pasó después fue como ver a un equipo pequeño de limpieza presentarse a su turno.

Las bacterias empezaron a consumir el glicerol, y con el tiempo, el uranio disuelto comenzó a desaparecer. No es que se volviera menos tóxico: desaparecía del agua por completo. Después de 130 días, solo quedaba disuelto aproximadamente un 5% del uranio original.

¿El resto? Terminé en las paredes celulares de las bacterias. Los microorganismos básicamente absorbieron el uranio y lo encerraron dentro de sí mismos.

El Giro Inesperado

Pero aquí es donde las cosas se pusieron realmente sorprendentes.

Cuando los científicos usaron microscopía y espectroscopía bastante avanzada (incluyendo experimentos en una instalación de sincrotrón en Francia), descubrieron que el uranio dentro de estas bacterias no estaba en la forma que esperaban.

La mayoría del uranio existe en lo que los químicos llaman "estados de valencia": básicamente, son diferentes configuraciones que determinan cómo los átomos de uranio interactúan con otras sustancias. Normalmente, el uranio se encuentra en los estados 4 o 6. ¿Pero en estas bacterias? Una parte significativa estaba en el estado 5.

Y el uranio pentavalente es raro. Ya se había observado antes, pero solo como algo efímero e inestable —la versión química de una efímera, que aparece y desaparece en un instante.

Excepto que estas bacterias de alguna manera lo habían estabilizado.

Se Forma un Compuesto Nuevo

Aún más interesante: los investigadores encontraron que este uranio pentavalente se había combinado con hierro y oxígeno para formar un compuesto específico: FeU(V)O4.

Este compuesto es tan nuevo que ni siquiera tiene un nombre propio todavía. Solo se identificó por primera vez en 2020, cuando científicos lo encontraron en muestras de suelo de Croacia contaminadas por municiones de uranio. ¿Lo remarkable? Que ese compuesto había permanecido estable durante más de 25 años, incluso expuesto al oxígeno del aire.

Pero aquí está la pieza que faltaba: nadie sabía cómo se formaba de forma natural. Ahora sí. Las bacterias juegan un papel crucial.

Por Qué Es Importante

Déjame poner esto en perspectiva. Tenemos sitios contaminados por uranio en todo el mundo —desde operaciones mineras hasta antiguas zonas de pruebas militares. Limpiar estos lugares es increíblemente caro y técnicamente desafiante. Los métodos tradicionales implican excavar tierra contaminada o bombear cantidades enormes de agua subterránea a través de sistemas de filtración.

¿Pero qué pasa si podemos animar a estas bacterias que ya existen de forma natural a hacer el trabajo pesado? ¿Crear condiciones donde prospere, proporcionarles una fuente de alimento como el glicerol, y dejarlas encerrar el uranio en sus paredes celulares?

No es una solución mágica, y todavía se necesita mucha investigación. Pero este descubrimiento abre todo un nuevo camino para pensar en la remediación ambiental. La naturaleza, al parecer, ha estado resolviendo problemas en silencio que ni sabíamos que existían.

¿Ustedes qué opinan? ¿No les da esperanza esto de que, quizás, no estemos tan solos frente a los problemas que creamos?

Fuente: ScienceDaily https://www.sciencedaily.com/releases/2026/08/260807035149.htm