El caso del mamífero incomprendido

De acuerdo, debo admitirlo: me encantan las historias en las que los científicos descubren que durante décadas han estado equivocados sobre algo. Es como descubrir que tu serie de detectives favorita ha tenido al culpable equivocado todo el tiempo. Y esta última revelación del mundo de la paleontología es absolutamente deliciosa.

Imagina esto: es 2024 y un equipo de investigadores acaba de publicar un artículo en Nature sobre un fósil hallado en el desierto de Gobi. No es un fósil cualquiera: está casi completo. En paleontología, eso es como encontrar una aguja en un pajar, salvo que la aguja está hecha de roca y el pajar tiene unos 80 millones de años.

El animal se llama Tamirkhan balcarceli y está a punto de convertirse en tu nueva criatura prehistórica favorita. Confía en mí.

¿Qué estaban haciendo mal los científicos?

Durante casi 40 años, los paleontólogos creyeron que los zelestidos —un grupo de mamíferos que vivieron durante la era de los dinosaurios— estaban relacionados con los mamíferos placentarios. Ya sabes, el grupo que incluye a los seres humanos, los perros, las ballenas y, básicamente, a la mayoría de los mamíferos que ves hoy en el zoológico.

¿La evidencia? Sus dientes.

Sé lo que estás pensando: ¿dientes? ¿En serio?

Aquí está el asunto. Los dientes de los zelestidos eran diferentes a los de la mayoría de los otros mamíferos del Cretácico. Eran bajos y redondeados, perfectos para triturar plantas. La mayoría de los pequeños mamíferos de la era de los dinosaurios tenían dientes afilados y puntiagudos para comer insectos. Así que, cuando los científicos encontraron estos extraños dientes redondeados, asumieron que indicaban algún tipo de mamífero herbívoro primitivo, quizás un ancestro antiguo de los ungulados.

Pero resulta que los dientes pueden ser increíblemente engañosos.

Entra Tamirkhan: el fósil que lo cambió todo

El equipo encontró Tamirkhan en el este del desierto de Gobi en 2004 (sí, tardó 20 años en publicarse: la ciencia avanza despacio, amigos). Pero esto no eran solo unos pocos dientes o un fragmento de mandíbula. Era un esqueleto casi completo.

Y cuando puedes ver al animal completo en lugar de solo sus mandíbulas, las cosas empiezan a verse muy diferentes.

Tamirkhan era pequeño: entre 15 y 18 centímetros de la nariz a la cola. Pero esas patas traseras: largas. Inusualmente, desproporcionadamente largas. Los tobillos tenían características distintivas que gritan «zalambdalestoide»: un grupo completamente diferente de pequeños mamíferos similares a musarañas que se alimentaban de insectos.

Así que aquí está el giro de la trama: Tamirkhan tenía esos dientes redondeados de herbívoro, pero también poseía características que dejan claro que los zelestidos no estaban relacionados con los mamíferos placentarios en absoluto. Pertenecían a la rama zalambdalestoide.

Los dientes eran una pista falsa. Una pista falsa muy, muy convincente.

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Aquí es donde esto se vuelve filosóficamente interesante para la ciencia.

Los investigadores citan al naturalista francés Georges Cuvier, quien dijo famosamente que un solo diente podía revelar el aspecto de un animal entero. Durante más de 200 años, esa idea ha guiado a los paleontólogos. Los dientes son duros, se conservan bien y sí nos dicen mucho sobre la dieta y las relaciones evolutivas.

Pero Tamirkhan es la prueba de que los dientes no siempre pueden darnos el panorama completo.

«Los dientes no siempre pueden decirnos cómo era el animal en su totalidad.» — Maureen O'Leary, Universidad Stony Brook

Este es un recordatorio tan importante para la ciencia en general. A menudo tenemos que tomar decisiones con información incompleta. A veces acertamos. Otras veces, como aquí, pasamos 40 años estando seguros pero equivocados antes de descubrir la verdad.

Y eso no es un fracaso. Es simplemente cómo funciona la ciencia. Actualizamos nuestras teorías cuando surge nueva evidencia. Eso es literalmente lo opuesto a ser rígido o tener la mente cerrada.

¿Un conejo del Cretácico?

Ahora viene la