Co się dzieje, gdy psy stają się szczurami laboratoryjnymi (przez przypadek)?

Dobrze, muszę wam opowiedzieć o czymś, co od tygodni przyprawia mnie o gęsią skórkę, i myślę, że sami zrozumiecie dlaczego.

Wyobraźcie sobie, że jesteście psem. Nie byle jakim psem – rodzicie się w jednym z najbardziej radioaktywnych miejsc na Ziemi, otoczeni ruinami katastrofy nuklearnej, która wydarzyła się, zanim jeszcze pojawił się choćby cień waszej prababki.

To rzeczywistość setek bezdomnych psów żyjących w pobliżu elektrowni jądrowej w Czarnobylu. I tu zaczyna się robić naprawdę ciekawie: naukowcy próbują teraz ustalić, czy te szczeniaki noszą w swoim DNA niewidzialne blizny po promieniowaniu – blizny, które teoretycznie mogłyby zostać przekazane szczeniętom urodzonym w całkowicie bezpiecznych miejscach, tysiące kilometrów dalej.

Nie wiem jak wy, ale dla mnie jest to jednocześnie fascynujące i nieco przerażające.

Szczeniaki, które dostały drugą szansę

Cofnijmy się o krok.

W 2018 roku piętnaście szczeniąt z Czarnobyla przeżyło przygodę życia. Organizacja SPCA International pomogła przenieść je do rodzin w Stanach Zjednoczonych. Te maluchy spędziły swoje pierwsze dni na bieganiu wokół elektrowni, jedząc resztki zostawiane im przez pracowników, którzy przyjeżdżają na zmiany, aby konserwować i ostatecznie demontować obiekt.

Eksplozja z 1986 roku rozrzuciła materiał radioaktywny na ogromnych obszarach Europy. Dziesięciolecia później psy wciąż żyły wśród załóg. Trzeba się zastanowić – co to mówi o instynkcie przetrwania? O zdolności adaptacji? O tym, że psy są po prostu... psami?

Badanie, które stało się wiralem

Przenieśmy się do roku 2023. Naukowcy z National Human Genome Research Institute oraz University of South Carolina opublikowali badanie genetyczne 302 psów – część z nich żyła tuż przy elektrowni, inne w mieście Czarnobyl, około dziesięciu mil dalej.

Oto co odkryli: psy z elektrowni różniły się genetycznie od swoich kuzynów z miasta.

Pojawiły się sensacyjne nagłówki: „Czy czarnobylskie psy szybko ewoluują?”.

Cóż... być może. Ale jest coś takiego jak ewolucja, co wiele osób źle rozumie. To nie jest jakaś magiczna transformacja, która czyni zwierzęta silniejszymi lub lepszymi. To po prostu zmiana. Losowa zmiana. A czasem ta zmiana wcale nie pomaga zwierzęciu.

Dr Timothy Mousseau, biolog ewolucyjny z University of South Carolina i jeden z autorów badania, ujął to prosto: „Ewolucja to po prostu zmiana”.

Czy te psy to mutanty-superbohaterowie?

Krótka odpowiedź? Nie.

Długa odpowiedź? Zdecydowanie nie, ale sprawa jest dość skomplikowana.

Zarówno Mousseau, jak i inni naukowcy badający te psy zgadzają się: nie ma dowodów na to, że te szczeniaki to odporne na promieniowanie super-ssaki. To po prostu psy. Konkretnie psy bezdomne, co oznacza, że musiały być sprytne i wytrzymałe, aby po prostu przetrwać w jakimkolwiek środowisku.

Ale to pytanie spędza Mousseau sen z powiek: czy te psy mogą nosić uszkodzenia genetyczne – mutacje – które mogłyby przekazać szczeniętom urodzonym w zupełnie bezpiecznym miejscu?

„Psy imigrantki z Czarnobyla mogą przenosić te szkodliwe mutacje do innych populacji, gdzie ich wpływ byłby negatywny” – mówi.

Zastanówcie się nad tym przez chwilę. Szczeniak urodzony, powiedzmy, w Ohio, mógłby teoretycznie odziedziczyć uszkodzenia po przodku, który był narażony na promieniowanie, którego on sam nigdy nie doświadczył. To właśnie ten rodzaj rzeczy sprawia, że genetyka jest jednocześnie niesamowita i nieco niepokojąca.

Intryga gęstnieje (bo nauka nigdy nie jest prosta)

I tu sprawa robi się naprawdę zawiła.

W 2023 roku inne badanie skupiło się na DNA psów pod kątem oznak selekcji naturalnej – czyli, czy pewne warianty genetyczne pomagały psom przetrwać i rozmnażać się częściej niż inne? Naukowcy znaleźli przesłanki, że może to mieć miejsce. Ale jest jeden haczyk: nie potrafili wyjaśnić dlaczego. Czy to promieniowanie? Dieta? Coś zupełnie innego?

Następnie, w 2024 roku, naukowcy opublikowali w „PLOS One” wyniki, które wykazały BRAK dowodów na to, że psy z elektrowni nagromadziły więcej mutacji niż psy miejskie. Mousseau był współautorem tej pracy i wciąż uważa, że mutacje prawdopodobnie występują częściej u psów narażonych na promieniowanie – po prostu w tym konkretnym badaniu nie znaleziono na to jasnego dowodu.

Najnowsze badanie z września wykazało więcej oznak selekcji naturalnej u psów z elektrowni. Jednak nawet to badanie przyznało, że promieniowanie niekoniecznie tworzy nowe mutacje. Niektóre warianty genetyczne mogły po prostu istnieć przed katastrofą i okazać się pomocne dla psów po niej.

Sceptyk w pokoju

Nie każdy wierzy w hipotezę promieniowania.

Jim Smith, profesor nauk o środowisku na University of Portsmouth, który zajmuje się skażeniem radioaktywnym, ma kilka przekonujących argumentów. Psy przy elektrowni i psy w mieście Czarnobyl różnią się pochodzeniem, historią hodowli, dietą, ekspozycją na choroby i kontaktem z innymi zanieczyszczeniami. Wszystkie te czynniki mogą wyjaśniać różnice genetyczne.

„W laboratorium nie ma dowodów na to, aby dawki promieniowania docierające do psów były wystarczająco wysokie, by znacząco wpływać na selekcję naturalną” – mówi Smith.

Bolesne.

Smith podnosi też kwestię, którą uważam za dziwnie kojącą w naukowy sposób: oddzielenie efektów promieniowania od wszystkiego innego, co dzieje się w naturalnej populacji, jest „niezwykle trudne, a w praktyce – moim zdaniem – niemożliwe”. Jego preferencją są badania laboratoryjne, gdzie naukowcy mogą kontrolować dokładnie, na co zwierzęta są narażone i co jedzą.

A co z tymi szczeniakami z 2018 roku?

Oto ciekawy szczegół, który może uspokoić niektórych: SPCA International zadeklarowała, że wszystkie te szczeniaki zostaną wysterylizowane przed wysłaniem ich do nowych domów w Ameryce. Zakładając, że tak się stało, żadne z nich nie mogło mieć potomstwa, co oznacza, że wszelkie niepokojące mutacje, które mogły w nich występować, odeszły wraz z nimi.

Jednak w scenariuszu, o który martwi się Mousseau – czyli rozprzestrzenianiu się niebezpiecznych mutacji do nowych populacji – pies musiałby opuścić Czarnobyl i mieć szczeniaki gdzie indziej. To nie jest niemożliwe, zwłaszcza jeśli w przyszłości podejmowane będą kolejne akcje ratunkowe.

Szerszy obraz

Mousseau nie zatrzymuje się na Czarnobylu. Jego zespół bada obecnie psy na Wyspach Marshalla, których przodkowie byli narażeni na opad po testach nuklearnych w latach 40. i 50. XX wieku. Badają także psy wokół byłego radzieckiego poligonu w Semipałatińsku w Kazachstanie, gdzie przeprowadzono ponad 450 prób jądrowych.

Cel? Porównanie psów z różnych miejsc, które mają podobną historię ekspozycji na promieniowanie. Jeśli te same zmiany genetyczne pojawią się raz po raz w różnych skażonych miejscach, da to naukowcom znacznie silniejsze tropy do zbadania.

Te analizy są wciąż w toku, więc będziemy musieli poczekać, aby zobaczyć, co odkryją.

O czym nie przestaję myśleć

Szczerze? Ta cała historia budzi we mnie dwie skrajne emocje.

Z jednej strony jestem pod wrażeniem tych psów. Żyją w środowisku, które byłoby niebezpieczne dla ludzi, a mimo to po prostu... żyją. Znajdują jedzenie, mają szczeniaki, są psami. Jest w tym coś niemal inspirującego, w taki hartowany przez życie, uliczny sposób.

Z drugiej strony fascynuje mnie nauka – i nieco niepokoi. Idea, że uszkodzenia spowodowane promieniowaniem mogą cicho podróżować w DNA, przechodząc z pokolenia na pokolenie, objawiając się u zwierząt, a być może nawet u ludzi, którzy nigdy nie postawili stopy w pobliżu skażenia? To ten rodzaj rzeczy, który sprawia, że genetyka wydaje się być science fiction.

To, do czego ciągle wracam, to fakt, jak wiele wciąż nie wiemy. Mamy poszlaki, możliwości i mnóstwo sporów wśród ekspertów. Ale ostateczne odpowiedzi? One wciąż kryją się gdzieś w DNA psów, czekając, aż naukowcy je odnajdą.

Jedno jest pewne: psy Czarnobyla to nie tylko bezdomniaki przetrzymujące się w strefie radiacyjnej. To okna na pytania o genetykę, ewolucję i długi cień katastrofy nuklearnej, który wciąż próbujemy zrozumieć.

I szczerze? Nie mogę się doczekać, żeby zobaczyć, czego dowiemy się następnego.

A co Wy o tym sądzicie? Powinniśmy obawiać się genetycznego dziedzictwa promieniowania rozprzestrzeniającego się poza strefy wykluczenia? Czy to po prostu zwykłe kundle, które mają po prostu pod górkę (i to w bardzo radioaktywnym wydaniu)?

Źródło: https://www.popularmechanics.com/science/a74147528/chernobyl-dogs-dna-spread