Da Franklin lagde et instrument som kunne true folks mentale helse

Har du noen gang lurt på hva som var det første du tenkte på da du hørte Benjamin Franklins oppfinnelser?

Sannsynligvis ser du for deg briller med to synsfelter, lynavlederen eller kanskje det berømte drake-eksperimentet. De klassiske. De du lærte om på skolen.

Men Benjamin Franklin oppfant faktisk noe annet. Noe merkelig. Noe som på sitt mest populære hadde komponister som Mozart som skrev musikk spesifikt for det, og på sitt verste ble beskyldt for å gjøre folk fullstendig sinnssyke.

Jeg snakker om glassharmonikken. Og ærlig talt? Det er en av de mest fascinerende historiene du aldri har hørt.

En festtriks blir profesjonelt

Det hele startet med et festtriks. (Gjør ikke alt det, egentlig?)

Konseptet var enkelt: fyll en mengde glass med ulike mengder vann, dra den våte fingeren langs kanten, og lag musikk. Det er samme trikset du kanskje har gjort selv ved et middagsbord, ikke sant? Vel, på 1760-tallet var dette tydeligvis en skikkelig samtalestarter på fornemme sammenkomster.

Franklin selv beskrev det vakkert i et brev: «Du har utvilsomt hørt den søte tonen som kommer fra et drikkeglass når man fører en våt finger rundt randen.»

Han hadde sett dette demonstrert ved Royal Society, og noe klikket. Her var et festtriks med ekte musikalsk potensial – men det var tungvint. Glassene var strødd på bord, vanskelige å spille på, og begrenset i rekkevidde.

Så da, typisk Benjamin Franklin, forbedret han det.

Den egentlige oppfinnelsen

Franklins geni lå i designet. I stedet for løse glass på et bord, skapte han en rekke glassboller – stadig større etter hvert som du beveget deg langs – montert horisontalt på en spindle. Denne spindelen kunne roteres med en pedalknapp, og spilleren trengte bare å fukte fingrene og spille.

Tenk deg et xylofon, men laget helt av glass, uten noen egentlige slagverktøy nødvendig. Bare fingertuppene dine danser over glatte, syngende boller.

Lyden? Ifølge alle som hørte den, fullstendig eterisk. Franklin beskrev tonene som «uhyggelig søte utover noen annen». Og han var ikke alene i den vurderingen.

Da ordet om Franklins oppfinnelse spredte seg, gikk det som ild i tørt gress gjennom den europeiske høyere samfunnsklassen. En ung musiker ved navn Marianne Davies ga den første offentlige framføringen i 1762, og plutselig ville alle høre denne magiske glassmusikken.

Mozart-forbindelsen

Her blir det virkelig interessant. Mozart – ja, den Mozart – skrev musikk for glassharmonikken. Spesifikt hans Adagio og Rondo (K. 617), som han komponerte i 1791, bare måneder før sin død.

Beethoven kastet seg også inn med stykket «Lenore Prohaska». Plutselig hadde instrumentet som opprinnelig var en vitenskapelig nysgjerrighet blitt en legitim del av klassisk musikk.

Men så, nesten like fort som det steg, begynte glassharmonikken å falle. Og grunnen er absolutt vill.

Inn i sinnssykdoms-rykte-kampanjen

En tysk lege ved navn Franz Anton Mesmer – ja, den Mesmer, mannen som ga oss ordet «mesmerisere» – fikk tak i et av disse instrumentene og bestemte seg for at det hadde magiske helbredende egenskaper.

La meg være klar: det finnes null vitenskapelig bevis for det Mesmer påsto. Han trodde at glassharmonikkens vibrasjoner kunne påvirke menneskekroppen gjennom noe han kalte «animalmagnetisme», og han brukte instrumentet i sine såkalte behandlinger. Pasientene hans rapporterte om å gå i transe eller ha visjoner.

Høres dette legitimt ut for deg? Ja, neppe.

Men her er greia med pseudovitenskap på 1700-tallet – den spredte seg. Og da folk begynte å hviske om at dette glassinstrumentet kunne hypnotisere lyttere eller til og med drive dem til sinnssyke, ja, da var det vanskelig å trekke tilbake.

Innenfor Tyskland svirret ryktene. Noen hevdet instrumentet var farlig å spille. Andre sa at å lytte til det for lenge ville skade din mentale tilstand. En moralsk panikk brøt ut, noe som på 1700-tallet tydeligvis betød mange svært bekymrede brev som ble skrevet og kirkeprener som ble holdt.

Den egentlige grunnen til at det døde

Her er min vurdering, og jeg tror bevisene støtter dette: «sinnssykdoms»-ryktene var nesten helt sikkert tull. Det var aldri noen troverdig medisinsk eller vitenskapelig sammenheng mellom glassharmonikken og mental forverring.

Så hvorfor forsvant instrumentet egentlig?

Ærlig talt? Det var sannsynligvis bare for skjørt. Dette var presisjonslagde glassboller, rotert av pedaler, som krevde eksakt fingerplassering. Tenk deg vedlikeholdsproblemet. Én feil bevegelse og du har knust glass overalt.

Pluss at, på 1800-tallet, ble orkesterinstrumenter stadig kraftigere og høyere for å fylle større konsertsaler. Den delikate, hviskestille glassharmonikken kunne rett og slett ikke konkurrere. Det var et vakkert instrument for intime salongframføringer, men det skalerte ikke.

Noen ganger forsvinner ikke ting fordi de er dårlige – noen ganger de passer bare ikke inn i en verden i endring.

Den uventede vrien

Her må jeg innrømme noe. Den opprinnelige artikkelen jeg leste til dette stykket avsluttes med et forslag om å vise fram Korns MTV Unplugged-opptreden fra 2006, der de bruker glassboller som instrument.

Og ærlig talt? Det er ganske kult. For det viser seg at glassharmonikken aldri egentlig døde – den bare utviklet seg. Moderne musikere bruker fortsatt glassinstrumenter, fra avant-garde komponister til indieband som er ute etter den unike eteriske lyden.

Franklin hadde nok falt av stolen. Mannen som også ga oss lynavlederen, briller med to synsfelter og Franklinovnen... og tydeligvis, en bit av DNA-en til whatever den der Korn-framføringen var.

Ikke verst for en grunnlovsfar som også fant tid til å klage over å bli vekket av haner.