Noe helt utrolig
Tenk deg dette: for millioner av år siden, et sted i Afrikas skoger, svinger våre tidligste forfedre seg gjennom trærne. I tiår har forskere trodd at bare skapninger med aperedde føtter – altså de med superfleksible ankelledd – kunne klare å klatre rett opp langs en trestamme.
Det viser seg? De kan ha tatt fullstendig feil.
Den store fotdebatten
La meg forklare hva som har skjedd i evolusjonsforskningen. Du vet hvordan vi alltid prøver å finne ut hvor vi kommer fra? Vel, forskerne anslår at mennesker og sjimpanser gikk hver sin vei et sted mellom 6 og 7 millioner år tilbake. Det betyr at vi på et tidspunkt hadde en «siste felles ancestor» – la meg kalle ham LCA – et vesen som var litt som tipp-oldeforeldrene til både moderne mennesker og sjimpanser.
Her er gåten: hvordan så denne ancestoren ut? Og spesifikt: hvordan beveget den seg?
Slutningen fram til nå har vært slik: Sjimpanser har utrolig fleksible ankelledd som kan bøyes bakover rundt 45 grader – langt mer enn menneskeankler, som makser ut ved omtrent 20 grader. Denne ankelelastisiteten er det som lar sjimpansene klatre opp vertikale trestammer som små pelskledde klatrere. Makker ble derimot ansett som mer «arme» enn «føtter» – de brukte armene til å dra seg opp og var ikke like flinke til å klatre rett opp.
Denne forskjellen i fotanatomi fikk forskerne til å spekulere i hvordan vår felles ancestor kan ha hatt det. Så den ut som en sjimpanse? Mere som en ape? Svaret skulle angivelig bety noe for å forstå hvordan slektstreet vårt utviklet seg.
Inn i bildet kommer rødmangabeier
Men nå blir det interessant. Et forskerteam fra Ohio State University bestemte seg for å se nærmere på noen rødmangabeier som lever i Taï-skogen i Elfenbenskysten, Vest-Afrika. Dette er ikke typiske laboratorieaper – de er ville og driver på som de alltid har gjort i tusenvis av år.
Forskerne, ledet av førsteamanuensis Luke Fannin, satte opp kameraer for å fange nøyaktig hvordan disse apene beveget seg. Og det de fant var ganske fantastisk.
Disse apene har ikke de superfleksible sjimpanseaktige ankelleddene. Men de kan likevel klatre rett opp vertikale trestammer helt fint. Hvordan? De gjør det gjennom mellomfoten. Fannin målte opptil 46 graders bøy i apenes mellomfotledd under klatring – nesten identisk med hva sjimpanser oppnår gjennom anklene sine.
«Det er en funksjonell ekvivalent,» forklarte Fannin. «Du kan ikke utelukke vertikal klatring bare fordi noe ikke har en sjimpanseaktig fot.»
Med andre ord: det finnes mer enn én måte å klatre i trær på. Og det endrer alt vi trodde vi visste.
Hvorfor dette betyr noe for menneskeevolusjonen
La meg være litt mer seriøs her et øyeblikk, for dette betyr faktisk ganske mye for å forstå hvor vi kommer fra.
Et av de store spørsmålene i menneskeevolusjonen er hvordan vi gikk fra å bevege oss rundt i trær til å til slutt gå oppreist på to ben – bipedalisme, som forskerne kaller det. Å finne ut hva tidlige ancestre holdt på med i skogen er avgjørende for å forstå den overgangen.
Hvis forskere antok at bare sjimpanseføtter kunne håndtere vertikal klatring, forme det teoriene deres om hva menneske-sjimpanse-ancestoren må ha sett ut som. Men nå? Nå vet vi at et vesen med mer apeaktige føtter like gjerne kunne ha klatret.
Det som er kult (og litt frustrerende for forskerne) er at funnet både avklarer og kompliserer visse ting. Som seniorforfatter Scott McGraw sa det: «Det legger til rette for klarhet, men gjør også det bredere bildet mer uskarpt.»
Men her er delen jeg syns er mest fascinerende: vi er fortsatt knyttet til de dagene i trærne fra fortida vår. Noen moderne jegere-samlere er fortsatt excellent klatrere, og selv om vi mennesker stort sett er avhengige av fleksible leddbånd og sener heller enn spesialisert fotben, så er evnen fortsatt der i oss. Dypt inne i kroppene våre bærer vi gjenlyder fra en fortid i trærne.
Konklusjonen
Så hva betyr dette for menneskeevolusjonsforskningen? I bunn og grunn kan forskerne slutte å utelukke visse muligheter basert på fotstruktur alene. En urgammel ancestor med apeaktige føtter kan ha klatret helt fint – og det er en viktig brikke i puslespillet vi ikke hadde før.
Av og til er vitenskapen sånn. Vi tror vi har funnet ut av noe, vi er ganske trygge på antakelsene våre... og så kommer noen aper i en vestafrikansk skog og viser at vi tok feil, på den beste mulige måten.
Jeg vet ikke hvordan du har det, men jeg syns det er ganske spennende. Hver gang vi ser nærmere på naturen, oppdager vi noe nytt om oss selv.
Unnskyld nå, jeg tror jeg skal gå å sette pris på min egen fleksible mellomfot.