Rullene som tiden (nesten) glemte

Jeg må innrømme det – da jeg først leste om denne studien, måtte jeg lese den to ganger for å være sikker på at jeg forstod hva som foregikk.

Forskere brente papyrusruller med vilje. De brukte tradisjonelle egyptiske materialer, lot videregående elever skrive på dem med sivpenner, rullet dem sammen, og stekte dem i en høytemperaturovn til de var fullstendig forkullet.

Og her er greia: dette var genialt.

Hvorfor i all verden?

La meg male et bilde for deg. Du står i Herculaneum, Italia, for nesten 2000 år siden. Vesuv er i ferd med å eksplodere i én av historiens verste vulkanutbrudd. Innen timer er en hel by begravd under vulkansk aske. Men det de fleste ikke vet – asken bevarte ikke bare bygninger og kropper. Den bevarte noe langt mer verdifullt: en hel bibliotek.

Vi snakker om rundt 1800 papyrusruller som overlevde katastrofen. Dette er ikke kopier av kopier, slik så mye av gammel litteratur er. Dette er originalverk – bøker som kom rett fra antikkens intellektuelle miljøer, og som ble frosset i tid av vulkansk ødeleggelse.

Haken? De er fullstendig ulbare. Rullene er så skjøre at forsøk på å rulle dem ut vanligvis ender med svarte hauger av aske og støv. I århundrer har forskere slitt med å lese selv en brøkdel av disse gamle skattene.

Det lysende øyeblikket

Møt Douglas Seiler og teamet hans ved Berkeley SETI. Deres geniale innsikt? Problemet kanskje ikke ligger i selve rullen – det ligger kanskje i blekket.

Du ser, gammelt blekk var ikke likt. Noe var laget av karbon (egentlig brent tre blandet med vann), mens annet inneholdt metalliske grunnstoffer som bly. Her blir det interessant for forskerne: bly absorberer røntgenstråler langt sterkere enn forkullet papyrus.

Så ideen deres var enkel i prinsippet, men revolusjonerende i praksisen: hvis de kunne skanne forkullede ruller med røntgenteknologi, ville blyet i visse blekktyper "lyse opp" mot den svarte bakgrunnen. En datamaskin kunne deretter virtuelt "rulle opp" og lese den skjulte teksten uten noen gang å berøre den skjøre rullen.

Testing av teorien

For å bevise at konseptet fungerte, gjorde Seiler noe som høres helt villt ut. Han fikk tak i ekte egyptisk papyrus og tradisjonelt sotblekk fra Japan. Han betalte videregående elever for å skrive utdrag fra Star Wars, Bibelen, og til og med sitater fra TV-serien The Outer Limits.

Så kom brenningen.

Han rullet papyruset, forseglet det i en beholder, og plasserte det i en høytemperaturovn til det var fullstendig karbonisert – etterlignet nøyaktig hva som skjedde med de rullene under Vesuv-utbruddet for nesten to tusen år siden.

Resultatene var slående. Selv minimale mengder bly i blekket skapte et signal 25 ganger sterkere enn den omkringliggende brente papyrusen. Skriften bokstavelig talt spratt frem på skanningene.

Hvorfor dette betyr så mye

La meg sette dette i perspektiv for deg.

Nesten alt fra oldtiden er tapt. Kriger, branner, forfall, simpelan neglisjering – alt dette har ødelagt størstedelen av gammel litteratur. Det vi har fra antikkens Hellas og Roma er bare en brøkdel av hva som opprinnelig ble skrevet. Mange filosofiske avhandlinger, vitenskapelige verk, poesi og historier forsvant rett og slett før noen rakk å kopiere dem.

Men Herculaneum-rullene kan inneholde tekster vi trodde var borte for alltid.

Ifølge Leah Packard-Grams, en arkeologistudent ved Berkeley som var med på prosjektet: "Innsatsen er den største i hele gresk litteraturs historie."

Ingen press, altså.

En praktisk vei videre

Her er hva som gjør denne tilnærmingen spesielt spennende: den er ikke bare teoretisk mulig, den er praktisk gjennomførbar.

Forskerne oppdaget at en relativt rimelig håndholdt røntgen-skanner kunne oppdage blybasert blekk i brente ruller. Det betyr at kuratorer potensielt kunne screene hele samlinger, identifisere hvilke ruller som mest sannsynlig inneholder lesbart innhold, før de går i gang med tidkrevende og dyre fullskanninger.

Med andre ord: det er et triageringssystem for gammel litteratur.

Teamet oppfordrer nå forskere som jobber med Herculaneum-samlingen til å begynne å systematisk teste for blybaserte blekktyper. Hvis bare en liten prosentandel av de 1800 rullene inneholder bly, snakker vi om mulig gjenoppdagelse av verk menneskeheten ikke har lest på to tusen år.

Hva kan vi finne?

Rullene vi allerede har klart å lese – gjennom møysommelig og ofte destruktiv fysisk utrulling – inneholder mest verk av Philodemus, en epikureisk filosof som bodde i Herculaneum rundt et århundre før utbruddet. Disse har allerede vist seg verdifulle for forskere.

Men det finnes fortsatt hundrevis av uleste ruller i samlinger i Italia, Frankrike og England. Noen kan inneholde helt ukjente verk. Tapte dialoger fra antikke filosofer. Vitenskapelige avhandlinger. Poesi. Historie. De tapte stemmene fra den antikke verden.

Og nå, takket være forskere som er villige til bokstavelig talt å leke med ild, har vi kanskje endelig en måte å høre dem igjen.

Noen ganger er den beste måten å bevare fortiden på å forstå hvordan den ble ødelagt. I dette tilfellet, ved å etterligne den ødeleggelsen under kontrollerte forhold, kan forskerne gi oss tilbake ord vi aldri trodde vi skulle få lese.

Jeg vet ikke med deg, men jeg synes det er helt utrolig.

Kilde: ScienceDaily