Något jag inte kan sluta tänka på

Jag måste berätta om något jag precis lärt mig. Det fastnade direkt.

Tänk dig en grotta på ön Sulawesi i Indonesien. Arkeologer gräver ut lämningar efter forntida människor – jägare-samlande som levde under den senaste istiden, någonstans mellan 16 000 och 25 000 år sedan. De hittar gamla kindtänder och bits av käkben. Inget verkar särskilt märkvärdigt vid första anblicken.

Sedan tittar någon lite närmare.

Och hittar spår. Runda, urholkade spår i tänderna som inte matchar någon känd tandpatologi.

Vad i hela fransen pågick här egentligen?

När tänderna berättar en historia

Det är nu det blir intressant. Slitaget på de gamla tuggorna berättar en väldigt specifik historia. Normalt när tänder slits ner från vanlig mat, eller till och med ovanliga vanor, finns det ett mönster. Men det här? Det här var annorlunda.

Forskarna såg skador som matchade något som förvarades längst bak i munnen och upprepade gånger flyttades från en kind till den andra. Vi pratar om ett objekt ungefär i storlek och form som ett betelnöt – den hårda frukten från arekapalm.

Den forntida människan höll den mellan tänderna, gnagde ibland på den, och tryckte sedan fram och tillbaka med tungan. Om och om igen. I åratal, troligtvis.

Resultatet? Tänder som nötts ner så illa att de i minst ett fall helt enkelt slits ner till pulpan.

Varför tuggade forntida människor droger?

Bra fråga. Och ärligt talat, det är det som gör den här historien så fascinerande.

Idag tuggar människor i stora delar av Asien och Oceanien fortfarande betelnötter. Vanligtvis lindas de i ett betelblad tillsammans med släckt kalk (som hjälper till att frisätta de aktiva ämnena), och det används som stimulant – något som ger energi och en mild rus.

Men de här gamla människorna? De hade inga betelblad eller kalk. De sög bara på hårda frön.

Så varför ens bry sig?

Den ledande teorin är att de började använda betelnötter som medicin. Specifikt mot tandvärk. Och här blir ironin nästan outhärdlig: att suga på de här nötterna skulle ha nött ner deras tänder, vilket orsakade mer smärta, vilket ledde till att de använde fler betelnötter för lindring. En ond cirkel som låter obehagligt bekant, eller hur?

Forskarna fann att det finns en kemisk förening i betelnötter som heter arekolin. När du tuggar eller suger på nöten aktiveras vissa receptorer i hjärnan – specifikt samma receptorer som är inblandade i uppmärksamhet, inlärning och minne. Låter det bekant? Det är för att det verkar via liknande vägar som nikotin.

Så de här forntida människorna bedövade inte bara tandvärk. De blev drogpåverkade. Regelbundet. I potentiellt åratal innan de dog.

Men det som verkligen fick mig var...

Den andra individen i studien levde för ungefär 6 300 till 7 600 år sedan. Det är tusentals år efter den första dog. Och deras tänder visade samma slitagemönster.

Det här var ingen engångshändelse. Ingen tillfällighet. Människor på den här ön hade hållit på i tusentals och tusentals år. Generation efter generation återvände till samma växter för lindring av sin värkande tänder, och antagligen upptäckte den trevliga rusen längs vägen.

Vi pratar mycket om mänsklighetens historia, om hur vi alltid sökt mening, kontakt, konst och framsteg. Men vi pratar inte lika mycket om den andra sidan av vår natur – den del som alltid letat efter sätt att förändra medvetandet, att fly smärta, att känna något annorlunda.

Den sorgliga delen

Modern tuggning av betelnötter är kopplad till allvarliga problem med munhälsan: extremt tandslitage, tandköttssjukdomar, missfärgade tänder, hål – hela registret. Bekant?

De forntida tänderna visade liknande skador. De här människorna var antagligen i stor smärta, och de behandlade den smärtan med exakt det som förvärrade den.

Det påminner mig om något vi fortfarande ser idag med diverse ämnen. Lindringen blir fällan. Medicinen blir plågan.

Varför spelar det här någon roll?

Ärligt talat tror jag det finns något djupt med att hitta bevis för droganvändning så här långt tillbaka i vår historia. Ibland behandlar vi missbruk som ett modernt problem, en konsekvens av vår komplicerade, stressiga värld. Men de här resultaten antyder något djupare – kanske en grundläggande aspekt av mänsklig natur som sträcker sig tillbaka till våra tidigaste dagar som art.

Människor i smärta sökte lindring. Lindringen kom med biverkningar. Biverkningarna skapade mer smärta. Och så fortsätter det i en evig loop.

Vi har inte förändrats så mycket som vi gärna vill tro.

Nästa gång du läser om forntida historia – pyramider, grottmålningar, tidigt jordbruk – minns den här historien. Någonstans där ute, förmodligen i en grotta inte olik den på Sulawesi, kämpade våra förfäder med samma mänskliga dilemma som vi fortfarande står inför idag: hur vi hanterar lidande, och vilket pris vi är villiga att betala för att må bättre.

Det är en historia 25 000 år i görningen.

Och ärligt? Det får mig att känna mig lite mindre dömande om människors kamp med substanser. Vi har hållit på med det här i väldigt lång tid.

Källa: Popular Mechanics