Vänta, var våra tidiga mänskliga förfäder underdogs?
Okej, jag måste dela med mig av något som verkligen blåste omkull mig den här veckan, och allt beror på några riktigt gamla ben som hittats i Sydafrika.
Föreställ dig detta: Det är två miljoner år sedan i vad som nu kallas "Cradle of Humankind" – en region i Sydafrika som i princip är en skattkista för uråldriga mänskliga fossil. Ett forskarlag från La Trobe University har precis publicerat sin analys av 18 nyligen beskrivna fossil från en plats som kallas Drimolen Main Quarry. Och här är det vilda: ett av dessa fossil är ett fragment av en vuxen Homo erectus-skalle som är ungefär 2 miljoner år gammal.
Två miljoner år. Låt det siffran sjunka in en sekund.
Fram till nu var de äldsta vuxna Homo erectus-fossilerna vi hade från en plats i Georgien (landet, inte delstaten) som heter Dmanisi, daterade till ungefär 1,8 miljoner år sedan. Denna nya upptäckt skjuter alltså fram vår förståelse för när denna avgörande mänskliga förfader dök upp med hela 200 000 år. Det är en enorm grej inom paleoantropologi.
Varför ska du bry dig? (Spoiler: Det här handlar om oss)
Här är varför Homo erectus är så viktig: de flesta forskare är överens om att detta är den första arten som verkligen passar in inom vårt släkte Homo – vilket innebär att det sannolikt är en direkt förfader till moderna människor. Så när vi hittar bevis för att Homo erectus vandrade omkring i södra Afrika för två miljoner år sedan, tittar vi i princip på våra mormors mormors mormors (alltså, väldigt många gånger mormors) morföräldrar.
Ledarforskaren, Dr. Jesse Martin, uttryckte det vackert: detta stenbrott bevarar bevis för "den första förekomsten av denna art för 2 miljoner år sedan". Tidigare hade forskare bara haft ett barnfossil från Drimolen att arbeta med – en liten unge i åldern två till fyra år. Söt, men inte direkt representativ för hur de vuxna såg ut.
Nu? Nu har vi äntligen fått bekräftelse från ett vuxet exemplar. Och låt mig säga dig, att ha det där vuxna fossilet gör en enorm skillnad för forskare som försöker pussla ihop vårt släktträd.
Men här blir det verkligt intressant
Drimolen-platsen gav oss inte bara Homo erectus-ben. Forskarna hittade också fossil från en annan mänsklig släkting: Paranthropus robustus (låt oss kalla honom "P. robustus" förkortat). Och kontrasten mellan dessa två arter är ärligt talat som något ur en naturdokumentär.
Medan Homo erectus var upptagen med att utveckla en större hjärna och mindre tänder – möjligen för att vi började äta mer kött – gick P. robustus i en helt annan riktning. Den här snubben utvecklade enorma molarer och kraftfulla tuggmuskler. Tänk på det som naturens egen mortel och stöt, perfekt designad för att mala ner tuff, hård mat.
Dr. Martin beskrev det som slående: två mänskliga arter som delar samma landskap, men som tar helt olika evolutionära vägar. Den ena experimenterade med större hjärnor och köttätande. Den andra höll på att bli den ultimata maskinen för att mala växter.
Och kolla här – P. robustus vann
Här är tvisten som fick mig att faktiskt skratta högt: för 2 miljoner år sedan, i det goda Drimolen, var P. robustus mer talrik än Homo erectus med mer än 10 till 1.
Tio mot en.
Våra förfäder? De var underdogs. De långsamma hästarna. Arten som "såg ut att ha en liten chans att överleva", enligt Dr. Martins ord.
Under tiden blomstrade P. robustus – tills den inte gjorde det längre. Vi vet alla hur den här historien slutar, eller hur? Homo erectus gav till slut upphov till moderna människor, medan P. robustus och dess imponerande tuggsystem till slut blev utdöda.
Det är en bra påminnelse om att evolution inte handlar om att vara "bäst" vid ett givet tillfälle. Det handlar om att vara anpassningsbar. Och uppenbarligen var vår strategi att äta mer varierad mat (inklusive kött) och investera energi i hjärnutveckling den långsiktiga vinnaren, även om det gjorde oss till underdogs i några hundra tusen år.
Evolutionen fångad i handling
En av de coolaste sakerna med denna forskning är vad forskare kallar "mikroevolution" – de små förändringar som sker inom en art under kortare tidsperioder.
Drimolen-fossilerna visar P. robustus-populationer från ungefär 2 miljoner år sedan jämfört med något yngre exemplar från en annan plats som kallas Swartkrans (cirka 1,8 miljoner år gamla). Under det där intervallet på 200 000 år blev P. robustus tänder ännu större och deras tuggmuskler ännu kraftfullare. Evolution i realtid, i princip.
Forskare har faktiskt föreslagit att Drimolen-populationen av P. robustus är tillräckligt annorlunda från de senare för att förtjäna sin egen underart-beteckning: Paranthropus robustus ukusa. De nya fossilen som publiceras i denna forskning hjälper till att stödja den klassificeringen.
Är det inte fantastiskt att vi har tillräckligt med fossil från denna enda plats för att kunna spåra dessa små förändringar? Vanligtvis är hominin-fossil så sällsynta att forskare arbetar med enorma luckor i historiken. Men Drimolen ger oss något speciellt: en detaljerad ögonblicksbild av hur våra släktingar förändrades, bit för liten bit.
Slutsatsen
Så vad lär vi oss av detta? Några saker, tror jag:
För det första blir vår förståelse av den mänskliga evolutionen ständigt mer förfinad. För bara några år sedan trodde vi att Homo erectus dök upp för omkring 1,8 miljoner år sedan. Nu vet vi att de redan var etablerade i södra Afrika 200 000 år före det.
För det andra är det inte alltid dåligt att vara en underdog. Våra förfäder var minoritetsarten i Drimolen, och se var vi hamnade.
Och slutligen fortsätter "Cradle of Humankind" att leverera otroliga gåvor. Denna plats upptäcktes 1992, och vi fortsätter att upptäcka nya saker från fossil som legat i marken i två miljoner år och väntat på att någon skulle hitta dem.
Varje gång jag läser om upptäckter som denna känner jag en blandning av ödmjukhet och förundran. Vi är en så ung art på denna planet, och vi har bara börjat förstå den långa, slingriga väg som ledde fram till oss.