Okej, kan vi prata om det här en stund? För jag har precis lärt mig något galet om förhistoriska Nordamerika och jag måste dela det med dig.
I decennier trodde forskare att den snabbt springande amerikanska pronghornen utvecklade sin otroliga hastighet – vi pratar om upp till 96 kilometer i timmen, folkens – eftersom den jagades av ett gepardliknande rovdjur under istiden. Du vet, den klassiska historien om "de snabbaste överlever". Det låter helt logiskt, eller hur?
Håll i hattarna, för ny forskning har just avslöjat att denna "amerikanska gepard" i princip var en bluff. En bedragare. En katt i gepardkostym, om man så vill.
Möt Miracinonyx trumani: Pumaens coola kusin
Den riktiga historien är mycket mer intressant. Detta djur, som officiellt kallas Miracinonyx trumani, var faktiskt en nära släkting till den moderna puman (även känd som bergslejon eller cougar). Forskare vid UC Santa Cruz sekvenserade uråldriga genom från fossiler som är mellan 23 000 och 31 000 år gamla, och här är vad de hittade: vår "gepard" skildes från pumaens stamträd för cirka 2,6 miljoner år sedan.
Vad betyder detta? Det betyder att de slanka, smidiga kropparna som såg så gepardlika ut faktiskt var ett exempel på något som kallas konvergent evolution – när helt olika arter utvecklar liknande drag eftersom de möter liknande miljömässiga påfrestningar. Ungefär som hur delfiner och hajar båda har strömlinjeformade kroppar trots att den ena är ett däggdjur och den andra en fisk. Naturen hittar ibland bara samma lösning på samma problem.
Ganska coolt, eller hur?
Från Wyoming till Arktis: En katt, helt olika liv
Här blir det riktigt fascinerande. Forskningen, publicerad i Current Biology, visar att dessa katter inte bara var en-tricks-ponnyer (dåligt ordvits, jag vet, men jag kunde inte låta bli). De hade faktiskt helt olika livsstilar beroende på var de levde.
I platser som Wyoming och Florida var dessa katter generalistiska rovdjur som strövade genom tempererade gräsmarker och jagade vilket byte som fanns tillgängligt. Men hör här – vissa populationer levde så långt norrut som i Arktiska Yukon, vilket är ungefär 20 breddgrader längre norrut än vad forskarna någonsin insett!
Och uppe i det frusna norr? Dessa katter verkar ha blivit fiskspecialister. Vi pratar om lax och andra anadroma fiskar (det vill säga fiskar som simmar uppströms från havet för att leka, för den som vill ha vokabulären). Kan du föreställa dig en katt som såg ut som en gepard men i huvudsak fiskade i iskalla floder? Det är inte riktigt vad man tänker på när någon säger "toppredator", men hej, överlevnad är överlevnad.
Dessa arktiska katter hade också några intressanta genetiska anpassningar. Forskarna hittade mutationer i gener som reglerar cirkadiska rytmer – i grunden deras inre klockor. Det är logiskt om man tänker efter: i det avlägsna norr har somrarna nästan 24 timmars dagsljus och vintrarna nästan inget alls. Att ha viss genetisk flexibilitet där skulle vara superanvändbart för ett djur som försöker lista ut när det ska jaga och när det ska vila.
Vad är det med pronghornen?
Nu kommer den miljonfrågan: om vår amerikanska "gepard" inte faktiskt var en gepard, varför är då pronghornen så omöjligt snabba?
Ärligt talat? Forskarna är inte längre säkra. Den gamla teorin var att pronghornen utvecklade hastighet som ett försvar mot detta rovdjur. Men om M. trumani inte var byggd för höghastighetsjakter (och kom ihåg, de var mer som pumor – mångsidiga jägare, inte rena sprint