Når «flere venner» blir til «flere problemer»

Her er et spørsmål som kanskje overrasker deg: Hvis du skal sitte fast i en liten habitat millioner av kilometer fra jorda med en håndfull mennesker i to til tre år, bør du da tilbringe hvert våken øyeblikk sammen med dem for å unngå ensomhet?

Ifølge en fascinerende ny studie er svaret sannsynligvis nei. Og ærlig talt – jeg syntes dette var så lite intuitivt at jeg måtte lese forskningen to ganger.

Eksperimentet i Antarktis

Forskere fra Universitetet i Zurich og Universitetet i Bern bestemte seg for å undersøke hva som skjer med menneskelig samspill under ekstrem isolasjon. De fulgte tolv besetningsmedlemmer ved Concordia-stasjonen i Antarktis – et av de mest avsidesliggende og harde stedene på planeten vår. Om vinteren synker temperaturen der nok til å gi oss normalpersoner frostskader på øyeblikket: minus 80 grader Celsius. Besetningen var i praksis innelåst med hverandre i ti måneder.

Her kommer det interessante: Forskerne stolte ikke bare på tradisjonelle spørreskjemaer. De ga besetningsmedlemmene bærbare sensorer som sporet hvor og hvor lenge folk var fysisk nær hverandre. Tenk på det som en aktivitetsmåler, bare at den i stedet for å telle skrittene dine, teller de litt små尴尬的 møtene med den kollegaen du bare ikke helt kommer overens med.

Funnet som bryter med sunn fornuft

Her er hva dataene viste: Folk som tilbrakte MER tid i nærheten av andre besetningsmedlemmer, følte seg ikke nødvendigvis lykkeligere eller mer støttet. Faktisk skjedde det motsatte av og til – mer kontakt hang sammen med økt konfliktnivå, større mistillit og lavere opplevd ytelse.

La det synke inn et øyeblikk.

Når du er i en liten gruppe under ekstreme forhold, betyr tilsynelatende nærhet visstnok ikke sosial støtte. Det kan faktisk bli en ekstra belastning. Vet ikke du også, men jeg synes dette er både fascinerende og litt trist. Vi går ut fra at å bekjempe ensomhet betyr å fylle livene våre med mer menneskelig kontakt. Men noen ganger, spesielt på trange steder, er det vi virkelig trenger en dør vi kan lukke og noen minutter med ekte alonetid.

Forskningsleder Jan Schmutz sa det slik: «I små team under ekstreme forhold, betyr ikke mer kontakt automatisk sosial støtte, men kan faktisk øke spenningene.»

Undergrupperingen

Sensorene avslørte også et annet mønster som jeg synes er veldig viktig. Etter hvert som oppdraget skred frem, begynte besetningen naturlig nok å samle seg i mindre undergrupper. Folk søkte seg til kolleger som delte språk eller nasjonalitet. Disse mindre forbindelsene hjalp sannsynligvis enkeltpersoner med å føle seg støttet og forankret i stressende perioder.

Men her er baksiden: Disse naturlige skillelinjene kunne også svekke den totale teamfølelsen, spesielt når du har en kulturelt mangfoldig besetning.

Dette gir full mening for meg. Jeg tenker på mitt eget liv – når jeg er stresset eller overveldet, har jeg en tendens til å søke meg til folk som «forstår» meg, som deler bakgrunn eller kommunikasjonsstil. Det er trøsterikt på kort sikt, men det kan skape usynlige vegger til alle andre. Tenk deg nå at dette skjer i en Mars-habitat der du ikke bare kan dra og ta en kaffe med en annen venn på den andre siden av byen.

Hvorfor dette betyr noe for Mars

Så hvorfor bry oss om tolv personer som fryser i Antarktis? Fordi Concordia-stasjonen i bunn og grunn er jordas beste simulering for hvordan en fremtidig Mars-ferd kan føles. Isoleringen, trange lugarer, umuligheten av å bare ringe en venn utenfor besetningen – alt dette er påfallende likt.

Astronauter på utvidede oppdrag vil møte de samme utfordringene, men med innsatsene på et bokstaveligvis astronomisk nivå. En konflikt som ulmet i månedsvis i Antarktis, kan koke over når du styrer et romfartøy der alles liv avhenger av alle andre.

Forskerne antyder at å forstå disse sosiale dynamikkene tidlig – og å gi målrettet støtte – kan være avgjørende for oppdragets suksess. Kanskje betyr det å designe habitater med flere private rom. Kanskje betyr det å trene besetninger i konfliktløsning spesifikt for isolerte miljøer. Eller kanskje betyr det nøye utvalg av mennesker som virkelig er komfortable med både ensomhet og trange kvartaler.

Teknologien som gjorde alt dette mulig

En ting til verdt å merke seg: de bærbare nærhetssensorene fungerte pålitelig under disse ekstreme forholdene. De sporet sosiale mønstre uten å forstyrre besetningens rutiner, noe som slett ikke er noen liten bedrift når «kontoret» ditt er en frossen forskningsstasjon.

Dette åpner dører for fremtidig forskning. Forskere vil undersøke dypere hvilke typer sosial interaksjon som faktisk lindrer stress kontra hvilke som legger til det. Slike kunnskaper kan være gull verdt for planlegging av oppdrag utover månen.

Min refleksjon

Jeg elsker denne studien fordi den minner oss på at mennesker er kompliserte. Vi går ut fra at isolasjon er fienden og tilkobling er løsningen, men virkeligheten er roteteere enn som så. Selv de mest harmoniske vennskapene kan bli anstrengt under de rette (eller gale) forholdene. Og noen ganger er støtten vi trenger mest ikke nok en person – det er friheten til å være alene en stund.

For meg belyser denne forskningen også noe vakkert: selv under de mest ekstreme omstendighetene tilpasser vi oss. Vi danner våre små samfunn, vi finner våre folk, vi graver ut rom der vi føler oss forstått. Det er menneskenatur på sitt kjerne.

Men det betyr også at når vi til slutt sender mennesker til Mars, kan vi ikke bare fokusere på rakketter og strålingsbeskyttelse. Vi må tenke på menneskesjelen – på hva det innebærer å leve, arbeide og eksistere sammen i rommets tomhet.

Det er et spørsmål uten enkle svar. Men studier som denne? De er en god begynnelse.