Den $20 fiskecontainer der kan redde dit liv

Her kommer en af de mest vanvittigt kreative videnskabelige gennembrud, jeg har hørt om længe — og det hele begyndte med en tre-og-en-halv liter akvarie i en dyrehandel i Galveston, Texas.

En medicinstuderende med et skarpt øje

Omkring 2010 var Michael Riddle medicinstuderende i starten af tredserne. Han balancere mellem forelæsninger på University of Texas Medical Branch og et liv med kone og fire børn. Ikke ligefrem billedet på en forsker på randen af et gennembrud, vel? Men de bedste innovationer kommer tit fra folk, der ikke har råd til at følge reglerne.

En dag slentrede Riddle ind i en lokal dyrehandel. Der stod den: en billig akvarie, der i hans trænede øjne lignede en menneskelig brystkasse med slående lighed. De fleste af os ville se et akvarium. Riddle så en prototype.

Han købte den 20 dollars dyre beholder og byggede det, han kalder verdens første store lungebioreaktor — et fint ord for et kammer, hvor man kan dyrke levende lunger uden for kroppen.

Sådan virker det

Her kommer det virkelig interessante.

Først tager forskerne en doneret lunge, der er for beskadiget til normal transplantation. Der er en massiv mangel på gode lunger. Over 100.000 amerikanere venter på organtransplantationer på et hvilket som helst tidspunkt. De fleste donerede lunger ender aldrig i patienter. Mange bliver ganske enkelt kasseret.

Det, Riddle og hans team fandt ud af, var at "vaske" de kasserede lunger. De bruger særlige vaskemidler til at fjerne alle de originale celler. Tilbage står et gustent hvidt stillads af proteiner og mikroskopiske strukturer.

Tænk på det som at fjerne alle møbler fra et hus, men bevare væggene, rummene og den bærende struktur.

Herefter fylder de stilladset med celler fra den person, der har brug for transplantationen. Samme person, samme celler, personliggjort organ. Ingen livslang immunsupprimerende medicin. Din krop ville overhovedet ikke genkende den som fremmed, fordi den teknisk set ER dig.

Hovedbruddet

Udfordringen var at skalere teknologien op. Det fungerede fint på mus. Forskere kunne afcellere og recellere små muselunger i timevis i laboratoriet. Men da Riddle spurgte, hvorfor ingen arbejdede med større dyr eller mennesker, fik han to brutale svar: Det tog fem måneder at afcellere en stor svinelunge, og ingen havde en bioreaktor stor nok til menneskestore organer.

Her kommer akvariet ind i billedet.

Men der er en hage ved lunger: De flyder. I enhver væske. Riddle opfattede det først som et problem. Han prøvede at presse luften ud, trykke ned mod opdriften, og stødte mod væg efter væg. Indtil han fik et øjeblik af genialitet.

"Okay," tænkte han. "Hvis den flyder uanset hvad jeg gør, burde jeg arbejde med det i stedet for imod det."

Han vendte simpelthen svinelungen på hovedet, satte luftrøret fast på et rør i bunden af sit improviserede kar og lod organet flyde, mens han pumpede vaskemiddel gennem både blodkar og luftveje samtidig. Lungen hang suspense uden at kvaste sine sarte strukturer.

Resultatet? Hvad der før tog fem måneder, tog nu tre dage. Det er ikke en lille forbedring. Det er forskellen mellem et bevis på koncept og noget, der faktisk kan bruges.

Det virker

Teamet transplanterede de konstruerede lunger ind i svin. Det bemærkelsesværdige: De genopbyggede organer integrerede sig med dyrenes kroppe og fortsatte med at udvikle sig i op til to måneder. Ingen afstødning, ingen større komplikationer. De fungerede ikke som svinenes eneste lunger endnu — dyrene havde stadig deres egne — men konceptet var bevist. Det virkede.

Senere gentog de processen med en menneskelunge. Første laboratoriedyrkede menneskelunge nogensinde.

Ikke et monster — en regenerering

Jeg ved, det lyder som noget fra en Frankenstein-roman — og ærligt talt anerkender forskerne selv parallellen. Men her er den smukke forskel: Frankenstein samlede dele fra forskellige kroppe. Det, Riddle og kolleger gør, er at genopbygge med dine egne celler. Samme person, samme DNA, nyt organ.

Dette er ikke monstret. Det er regenereringshistorien.

Og Riddles rejse fra den fattige medicinstuderende til CEO i biotekvirksomheden Mesogen er den slags underdog-historie, der får en til at undre sig over, hvilke andre gennembrud der gemmer sig i det åbne — bare ventende på en, der kan se dem anderledes.

Implikationerne er enorm. Hvis vi kan redde kasserede organer og omdanne dem til personliggjorte erstatninger, ændrer vi ikke bare transplantationspatienters liv. Vi kan fundamentalt ændre den måde, vi tænker om organsvigt.

Én 20 dollars akvarie ad gangen.