Den franske officer der valgte tabersiden

Tænk dig en franskmand i 1860'erne. Du er sendt til Japan for at hjælpe med at modernisere landets hær. Alt går efter planen. Indtil hele regeringen pludselig skifter. Kejseren overtager magten, og du får ordre til at forlade landet.

Hvad gør du?

Hvis du er Jules Brunet, så bliver du. Du stikker af til den tabende side, hjælper en gruppe samuraier med at oprette en reel republik, og gør dig klar til at kæmpe mod hele kejserens hær.

Dette er en virkelig historie. Og ærligt talt? Den lyder som noget fra en Hollywood-film.

Da imperiet slog tilbage

I mere end 250 år var Japan styret af Tokugawa-shogunerne – en militærregering ledet af magtfulde krigsherrer. Det var ikke noget kaotisk tilbagestående samfund. Tokugawa-familien havde samlet et splittet Japan, skabt en centraliseret regering og stort set låst landet af fra omverdenen.

Men i 1860'erne begyndte revnerne at vise sig. Vestlige magter pressede på for handelsaftaler, og mange japanere mente, at shogunatet var for svagt til at stå imod. Vreden voksede. Loyalister ville have den gamle orden destrueret. De samlede sig om Meiji-kejseren, og shogunatets dage var talte.

Her bliver det interessant.

Frankrig havde sendt kaptajn Charles Chanoine til Japan for at hjælpe med at reformere shogunens militær. Men da shogunatet begyndte at kollapse, traf franske ledere en mærkelig beslutning: De støttede hemmeligt den tabende side. Tænkningen var strategisk – hjælp shogunatet med at overleve, og Frankrig får en stærk allieret i Asien.

Chanoines mission gik i stå. Hele sagen var ved at falde fra hinanden. Men hans højre hånd, Jules Brunet, var ikke klar til at give op.

Franskmanden der blev

Da den nye Meiji-regering i 1868 beordrede alle franske militærrådgivere til at forlade Japan, pakkede de fleste deres ting. Men Brunet så på situationen og traf et valg, der stadig slår mig ihjel: Han besluttede at blive.

Med otte andre franske officerer snigmalkede Brunet væk fra Yokohama under påskud af at besøge et våbenarsenal. Deres virkelige destination? Et møde med admiral Takeaki Enomoto, der kommanderede en flåde loyal over for shogunatet.

Brunet gik om bord. Og sammen sejlede de nordpå.

Nordpå til en ø ved navn Ezo.

At bygge en republik fra bunden

Ved udgangen af 1868 havde Brunet og hans japanske allierede taget kontrol over Ezo – i dag kendt som Hokkaido. De havde erobret havnebyen Hakodate og efterhånden hele øen. Men Meiji-kejseren hadet ikke tænkt sig at lade det passere. Han krævede, at de overgav deres våben og underkastede sig kejserlig styre.

De nægtede.

I stedet erklærede Ezo sig i begyndelsen af 1869 for en uafhængig republik. Hakodate blev hovedstad. Og her kommer det virkelig interessante – de afholdt faktisk valg. Ok, kun samuraier kunne stemme, men stadig: Dette var det første (og til dato eneste) forsøg på demokratisk styre i japansk historie.

Tidligere viscount Takeaki Enomoto blev valgt til præsident. Keisuke Ōtori, en baron og frygtløs kriger, blev forsvarsminister. Og Jules Brunet? Han blev forfremmet til udenrigsminister.

Kan du forestille dig det møde? En franskmand siddende i et japansk kabinet, der forhandler med udenlandske magter om at anerkende en splinterny nation på en frossen ø i Stillehavet.

Brunet håndterede ikke kun diplomati. Han var ude og styrke forsvaret, træne soldater i franske militærtaktikker og befæste en stjerneformet fæstning ved navn Goryokaku. seks befæstninger blev bygget eller forstærket. Tusindvis af tropper blev udstyret med moderne rifler.

De forberedte sig på krig. Og de vidste, den var på vej.

En drøms fald

I foråret 1869 ankom kejserlige styrker endelig – omkring 7.000 tropper, en massiv hær efter datidens standarder. De omringede Goryokaku og belejrede oprørsfæstningen.

Ezo-republikken havde måske 3.000 soldater.

Men de soldater var blevet trænet af franske professionelle. De havde artilleri. De havde befæstede positioner. I et stykke tid holdt de stand.

Men tal betyder noget. De kejserlige styrker var ganske enkelt for overvældende. Efter hård kamp brød modstanden sammen. Enomoto overgav sig. Reppubliken blev opløst.

Og Ezo blev omdøbt til Hokkaido, officielt inkorporeret i den nye japanske nation.

Hvad angår Brunet? Han og et par andre franske officerer undslap faktisk og vendte tilbage til Frankrig. Han blev ikke henrettet eller fængslet. Det ser ud til, at den nye japanske regering besluttede, at det var bedre at lade fortiden være. Brunet vendte tilbage til sin militærkarriere og endte med at blive general.

Hvorfor denne historie betyder noget

Det, der slår mig mest ved Ezo-republikken, er, at det ikke bare er en fodnote i historien. Det er et vindue ind til et øjeblik, hvor Japan stod ved et vejkryds.

Den gamle verden døde. En ny orden blev født. Og i et kort, strålende øjeblik forsøgte en gruppe udstødte at bygge noget helt anderledes – en asiatisk republik i en æra, hvor det meste af kontinentet stadig blev regeret af kejsere og konger.

De fejlede naturligvis. Meiji-restaurationen sejrede, og Japan ville blive en moderne nationalstat, eventualt en militærmagt der chokerede verden. Men Ezo-republikken minder os om, at historien ikke er en lige linje. Nogle gange tager vejen sære omveje. Nogle gange beslutter en fransk officer sig for at blive og kæmpe for en sag, der allerede var tabt.

Historien er rodet på den måde. Og ærligt talt? Det er det, der gør den så fascinerende.