Det eldgamle vulkanet som nettopp gjorde tidsreising mer nøyaktig

Ok, tid for en bekjennelse: Jeg nylig lærte noe som fikk meg til å føle at universet hadde en innebygd klokke vi ikke engang visste hvordan vi skulle lese riktig. Og nøkkelen til å forstå den? Et vulkanutbrudd som begravet Pompeii.

La meg forklare.

Her er den ville delen

Forskere har i tiår prøvd å finne ut hvordan man nøyaktig daterer eldgamle bergarter og vulkanske hendelser. Vi bruker ting som radioaktivt henfall – i bunn og grunn å telle hvor mye av ett grunnstoff naturlig har endret seg til et annet over tid. Det er smart, men det viser seg at våre «klokker» trengte litt finjustering.

Inn kommer Vesuv.

I år 79 e.Kr. så Plinius den yngre på mens hans onkel ble drept av det samme utbruddet som begravet Pompeii. Han skrev om det. Han beskrev når det skjedde (på en måte). Og i mange år har forskere brukt hans beretning som et referansepunkt for å teste deres dateringsmetoder.

Nå, her blir det spennende.

Det nye gjennombruddet

Et team fra Berkeley Geochronology Center, UC Berkeley og University of Padua nylig publisert forskning som viser at de dramatisk har forbedret noe som kalles argon-argon-datering. Denne teknikken måler hvordan kalium henfaller til argon i vulkanske mineraler – det har blitt brukt i mange år, men nå er det mye mer presist.

Hvor presist? Vi snakker om 0,7 % presisjon. Det er som å måle avstanden fra New York til Los Angeles og bare være feil med omtrent 20 miles. Ikke så ille, eller hva?

Forskerne undersøkte vulkanske mineraler fra Vesuv og sammenlignet deres målinger med det vi vet fra Plinius' skrifter. Overensstemmelsen var forbløffende nær.

Hvorfor bør du bry deg?

Saken er denne: Bedre presisjon i datering betyr at vi kan forstå årsakssammenhenger i Jordens historie med mye større tillit.

Ledende forsker Paul Renne sa det slik: hvis du vil forstå når en vulkan kom utbrudd og hva som skjedte som et resultat, er presisjon virkelig viktig.

Tenk på det. Forskere har allerede brukt lignende dateringsteknikker for å finne ut at et enormt asteroidenedslag, store vulkanske utbrudd i India og utryddelsen av dinosauriene alle skjedde innen bare noen titusener av år av hver andre – for 66 millioner år siden. Hypotesen om at disse hendelsene var sammenhengende? Det er bare mulig å studere fordi vi kan datere ting så presist.

Nå forestill deg hva annet vi kanskje kan oppdage med en enda bedre klokke.

Hemmeligheten lå i bedre prøver

Teamet brukte ikke bare bedre instrumenter. De faktisk gikk tilbake og samlet inn nytt vulkansk materiale fra Oplontis (en annen romersk by begravet av det samme utbruddet). Disse prøvene inneholdt mer kalium og kom fra den tidligste delen av utbruddet – noe som ga forskerne renere og mer pålitelig materiale å jobbe med.

Noen ganger har de gamle stedene fortsatt hemmeligheter å dele.

Hva dette betyr for fremtiden

Denne forbedrede dateringsmetoden kan hjelpe oss med å bedre forstå vulkanske trusler i befolkede områder i dag, fra Napoli (der Vesuv fortsatt troner) til Mexico City og Indonesia. Å kjenne historien til disse vulkanene med større presisjon hjelper oss med å forstå deres mønstre.

Det betyr også at forskere kan bedre verifisere andre dateringsteknikker, inkludert karbon-14-datering (brukt for organiske materialer) og uran-bly-datering (brukt for milliarder år gamle bergarter). Tenk på det som å krysskontrollere arbeidet ditt.

Det store bildet

Det er noe vakkert med dette, tror jeg. Plinius den yngre skrev sine brev nesten 2 000 år siden, i et forsøk på å gi mening til en tragedie. Han kunne ikke ha