Hemmeligheten under bakken din

Stans nå. Se ned på bakken under deg. Gress, betong, jord, hva som helst. Bare forestill deg at rett under overflaten finnes det et levende nettverk av tråder. Hvis du dro ut alle sammen, ville de strekke seg nesten en milliard ganger avstanden mellom jorda og sola.

Ja. Hjernen min gjorde også det der da jeg først leste om dette.

Forskere har nylig publisert funn i Science som virkelig har tatt meg med storm. For første gang har de kartlagt den globale fordelingen av såkalte arbuskulære mykorrhizasopper. Dette er ikke soppene du kanskje tenker på når du hører ordet—dette er mikroskopiske trådstrukturer som heter hyfer. De utgjør det mest omfattende kommunikasjons- og transportsystemet du sannsynligvis aldri har hørt om.

Hva er disse soppnettverkene?

Det geniale er dette: soppene lever ikke under bakken bare for moro skyld. De inngår ekte partnerskap med omtrent 70 prosent av alle planter på jorda. Plantene produserer karbon gjennom fotosyntese, og de deler litt av dette karbonet med soppvennene sine. Til gjengjeld fungerer soppene som et utvidet rotsystem. De hjelper plantene med å ta opp næringsstoffer og vann fra et langt større område enn røttene deres noen gang kunne klare alene.

Tenk på det som verdens eldste vennskap. Et vennskap som har pågått i over 450 millioner år.

Og her kommer enda en tankevekker: Forskerne anslår at det kan være opptil 10 meter med mykorrhizanettverk i bare én teskje med sunn jord. Én teskje. Mens jeg sliter med å holde en potteplante i live.

Tallene er helt sinnssyke

La meg dele noen tall fra studien fordi jeg virkelig tror de fortjener å bli satt pris på:

• Total lengde på disse underjordiske nettverkene: omtrent 110 billiarder kilometer
• Det tilsvarer cirka 68 billiarder miles
• All denne soppinfrastrukturen inneholder omtrent 300 megatonn karbon—rundt fire til seks ganger massen til alle levende mennesker til sammen

Forskerne brukte maskinlæring, analyserte over 16 000 jordprøver fra hele verden, og tok til og med i bruk robotisert bildebehandling for å studere mer enn 300 000 levende sopptråder i laboratorier. Dette var ikke lett arbeid, men resultatene er absolutt verdt det.

Hvor trives disse nettverkene best?

Studien viste at gressletter inneholder omtrent 40 prosent av all arbuskulær mykorrhizasoppinfrastruktur på jorda. De tetteste nettverkene finnes i noen ganske fascinerende områder: de oversvømte greslettene i Sør-Sudan, Everglades i Florida og det tibetanske platået ser ut til å være sopp-hotspots.

Men her kommer den bekymringsfulle delen—og jeg tror dette er der det virkelig blir viktig for oss mennesker.

Landbruksområder viser omtrent 50 prosent lavere nettverkstetthet sammenlignet med naturlige økosystemer. Det betyr at måten vi driver landbruk på potensielt forstyrrer et av jordas viktigste naturlige karbonlagringssystemer.

Hvorfor bør vi bry oss?

Disse soppnettverkene er ikke bare morsom trivia—de utfører faktisk kritisk viktig arbeid for planeten vår. Studien anslår at AM-soppnettverk flytter omtrent 4 milliarder tonn CO2-ekvivalenter ned i jorda hvert eneste år. Det er omtrent 11 prosent av alle menneskeskapte karbondioksidutslipp, fanget og lagret under bakken av organismer du ikke engang kan se uten mikroskop.

Forskerne beskrev disse nettverkene som en av jordas "kretsløpssystemer" fordi de frakter karbon, næringsstoffer og vann gjennom underjordiske økosystemer. I sunn jord kan disse soppnettverkene utvide en plants effektive beiteområde med opptil 100 ganger og dekke mer enn 80 prosent av en plants fosforbehov.

Ganske utrolig, ikke sant? Disse tiny organismene gjør klimatarbeid som vi for tiden bruker milliarder på å prøve å utvikle teknisk.

Hva kan vi gjøre med denne kunnskapen?

Forskerne har også sluppet en interaktiv visualisering og noe som heter Underground Atlas som lar hvem som helst utforske disse skjulte nettverkene. Jeg brukte altfor lang tid på å leke med det, ærlig talt.

Men utover å være fascinerende, kan denne forskningen faktisk informere politikk. Hvis vi vet hvor disse soppnettverkene trives og hvor de sliter, kan vi ta bedre avgjørelser om arealbru, landbruk og vern.

Dr. Justin Stewart fra Society for the Protection of Underground Networks sa det perfekt: "Det er vanskelig å overvurdere viktigheten og enormiteten til disse soppene."

Jeg kunne ikke vært mer enig.

Konklusjonen

Hver gang du går utendørs, tråkker du på et av de mest sofistikerte og omfattende biologiske nettverkene på planeten. Disse soppene har stille og rolig opprettholdt jordas økosystemer, hjulpet planter med å kommunisere og lagret karbon lenge før mennesker noen gang eksisterte.

Neste gang noen forteller deg at de små tingene ikke betyr noe, kan du kanskje nevne de 110 billiarde kilometerne med soppnettverk som for øyeblikket jobber for å holde planeten vår beboelig.

Noen ganger skjer det viktigste der ingen ser. Og tydeligvis er der ingen ser omtrent femten centimeter under bakken.

Har du lyst til å utforske de underjordiske soppkartene selv? Forskerteamet har sluppet en interaktiv visualisering som lar deg se disse nettverkene fra en helt ny vinkel. Vitenskapen er vill, folkens.