En liten romsteik med stor personlighet

Tenk deg dette: Du kastar saman to steinar ute i rommet, gir dei nokre hundre millionar år på å finne roen, og så sender eit romfartøy forbi i 50 000 kilometer i timen for å ta nokre bilete.

Resultatet? Donaldjohanson. Og denne vesle asteroiden er verkeleg noko for seg sjølv.

Eit romsjokolade uten emballasje

Romfartøyet Lucy (ja, oppкalt etter det kjente skjelettfunnet — fordi NASA-forskarar tydelegvis har humor når dei bestemmer namn) nyleg flaug forbi ein asteroid som offisielt har eit langt og kjedeleg namn, men uoffisielt ser ut som... ja, akkurat som ei peanøtt. To klumpete lappane klistra saman med ein smal hals mellom seg, berre drivande gjennom hovudbeltet som om den har eit oppdrag.

Det ville? Jo, dette er ikkje forma den alltid har hatt. Forskarane trur no at Donaldjohanson vart til da to fragment frå eit gammalt samanstøyt traff kvarandre og vart verande saman gjennom sin eigen gravitasjon for rundt 155 millionar år sidan. Det er ganske nyleg i kosmiske mål — dinosaurar framleis travde rundt på Jorda da denne asteroiden først byrja å samle seg.

Ein snurrande frosk i null gravitassjon

Her blir det verkeleg interessant. De fleste objekt i rommet snurrar på ein ganske rettfram måte — dei roterer rundt ein enkelt akse, som ein basketball på ein finger. Donaldjohanson sa "nah, eg er annerledes" og bestemte seg heller for å vakle.

I staden for berre å spinne fint på ein akse, gjer denne asteroiden noko som heiter "wobbling" — den tumlar ende-om-ende kvar 10,5 dag samstundes som den svingar fram og tilbake rundt den lange aksen på ein 26,5-dagars syklus. Tenk deg at du prøver å spinne ei peanøtt, og så bestemmer den seg for å oppføre seg som ein full topp i staden. Det er meir eller mindre kva som skjer her.

Forskarane har eit namn for denne oppførselen: "kompleks rotasjon." Men eigentleg meiner eg vi bør kalle det kva det er — asteroidversjonen av å gå og tygge tyggegummi samstundes.

Når sollyset tek sin tid

Så kvifor vaklar denne rompeanøtten i staden for å spinne pent? Svaret ligg i noko som heiter YORP-effekten, og eigentleg er det ein av dei kosmiske historia som får deg til å setje pris på kor tålmodig universet er.

Slik fungerer det: Sollys varmer opp overflata til ein asteroid, og den varmen strålar til slutt ut i verdsrommet som infraraud stråling. Det høyrest heilt harmlaust ut, ikkje sant? Men her er greia — den strålinga verkar som ein liten rakettmotor som dytter utover. Over millionar av år byggjer dei bittsmå kreftene seg opp.

No, fordi Donaldjohanson har så irregulær, klumpete form, kansellerer ikkje dei små kreftene kvarandre slik dei ville gjort på eit fint kuleforma objekt. I staden skapar dei ei vridingseffekt som gradvis endrar korleis asteroiden roterer. Forskarane reknar med at denne asteroiden spinn minst ti gonger fortare da den først vart til, men dei siste 20 til 60 millionar åra har YORP bremsa den ned.

Same prosessen verka i motsatt retning på andre asteroidar som Bennu og Ryugu — dei vart truleg mykje saktare før YORP skrudde dei opp i fart. Bennu fullfører no ein rotasjon kvar fjerde time, noko som eigentleg er ganske utmattande å tenkje på.

Gammalt vatn? På dette tørre steinrøysa?

Dette er delen som verkeleg grep tak i meg. Da Lucy suste forbi Donaldjohanson i 50 000 kilometer i timen (prøv å ikkje tenkje for hardt på kor fort det er), oppdaga instrumenta jernrike leirk mineral på overflata. Desse minerala kan berre dannast i nærvær av flytande vatn.

Men her kjem twist: vasspåverknaden var truleg ganske kortvarig. Forskarane veit dette fordi langvarig vasskontakt gjerne erstattar jern i leirk minerala med andre grunnstoff som magnesium. Leirminerala på Donaldjohanson er framleis jernrike, noko som tyder på at vatnet kom og gjekk relativt fort.

Samanlikn det med Bennu og Ryugu, som begge har magnesiumrike leirer som viser mykje lengre periodar med vasspåverknad — kanskje millionar av år medan dei enno var del av større foreldreobjekt. Det faktum at Donaldjohanson er så annleis tyder på at desse asteroidane kan ha vortne til på ulike stader eller til ulike tider før dei til slutt migrerte dit dei er no.

Kvifor bør du bry deg?

Sjå, eg skjønar det — asteroidar er ikkje akkurat dei mest glamorøse romobjekta. Dei manglar mystikken til Mars eller dei stålande ringane til Saturn. Men her er greia: desse steinete tidskapslane er i praksis attverande byggemateriale frå da solsystemet vårt vart til. Kvar gong vi studerer ein på nært hold, lærer vi noko nytt om kvar vi kjem frå.

I tillegg er det noko verkeleg lekkert ved det faktum at ein klumpete, peanøttforma stein har vakla gjennom asteroidbeltet i 155 millionar år, forma av gamle kollisjonar, forsiktig sollys og kortvarige møte med vatn. Det gjer universet litt meir sært, litt meir personleg.

Lucy-ferda skal halde fram forresten — ho er på veg til å vitja trojanarasteroidane som deler bane med Jupiter. Men eg kjem til å følge med på kva dette vesle romfartøyet elles oppdagar om nabolaget vårt — kaotisk og vakkert som det er.

Nokre gonger er det dei minste objekta som fortel dei største historia.