En kvinde, du sikkert aldrig har hørt om (men burde kende)

Jeg lover dig, at den her historie er tiden værd. Selv hvis navnet Theodosia Burr intet siger dig.

Forestil dig det: USA er stadig et spædt land, og der er én ung kvinde, hvis vid, intelligens og skønhed gør hende til samtaleemnet i alle saloner og til middagsselskaber fra New York til South Carolina. Hun er den slags menneske, andre kvinder beundrer, og som mænd ikke kan lade være med at falde for. Lyder det som en romanfigur? Det er, fordi hendes liv var mere dramatisk end de fleste fiktion.

Hun hed Theodosia Burr Alston og var datter af Aaron Burr — ja, den Aaron Burr, ham der skød Alexander Hamilton. Men her er pointen: før Burr blev berømt (eller rettere: berygtet) for den duel, var hans datter allerede en stjerne på egen hånd.

Den originale renaissancemenneske

Det, der slår mig mest ved Theodosia, er ikke bare at hun var smuk eller velhavende — det er, at hun var genuint brillant. Hendes far mente noget, der var temmelig radikalt for sin tid: at kvinder fortjente samme uddannelse som mænd. Og han snakkede ikke bare for at snakke — han opfostrede Theodosia omgivet af bøger, filosofiske diskussioner og den slags intellektuel stimulans, som de fleste kvinder dengang kun kunne drømme om.

Og ved du hvad? Hun stortrivdes. Theodosia blev så imponerende, at en kendt tænker dedikerede en hel bog til hende, da hun kun var seksten år gammel. Seksten! Jeg var optaget af at bestå matematik i den alder.

Men det, der virkelig gør hende unik i mine øjne: hun var ikke kun bogligt begavet. Theodosia havde en evne for at skrive — hendes breve til sin far var vittige, velformulerede og afslørede et sind, der var skarpt som en kniv. Hun havde den sjældne kombination af intelligens og charme, der gjorde, at folk genuint havde lyst til at være omkring hende.

Burr-familiens op- og nedture

Theodosias liv læser som en politisk soap opera. I 1801 giftede hun sig med Joseph Alston, der senere blev guvernør i South Carolina. Sjov fact: efter brylluppet tog de til Niagara Falls på bryllupsrejse. Ifølge historikerne er det faktisk det, der gjorde Niagara Falls populært som rejsemål for nygifte. Så hvis du nogensinde har været der og taget et romantisk selfie, kan du delvist takke Theodosia for det.

Men så gik det galt. I 1807 blev hendes far stillet for en dommer anklaget for forræderi. Anklagen? At han prøvede at grundlægge sit eget imperium i Louisiana-territoriet. Han blev frikendt, men skandalen tvang ham til at flygte til Europa i fire år.

Kan du forestille dig, hvordan det må have været for Theodosia? At se sin far gå fra USA's næstpræsident til landflygtig? Skammen, bekymringen, presset — det er den slags, der ville knække de fleste mennesker.

Og tragedien stoppede ikke der. I 1812, lige efter Aaron Burr endelig var vendt tilbage til Amerika, døde Theodosias unge søn af malaria. Han var kun ti år gammel.

Den sidste rejse

I december 1812 var Theodosia i sorg, hendes far var tilbage men fremmedgjort, og hun skulle navigere i at være guvernørfru under krigstid. Så hun tog en beslutning: hun ville sejle nordpå fra South Carolina til New York for at se sin far igen.

Hun gik ombord på et skib ved navn Patriot, kaptajnet af en mand ved navn William Overstocks (ja, det er virkelig hans navn — det kan jeg ikke finde på). Patriot var en hurtig lille skonnert, der havde tjent som kaper under krigen i 1812. Der var ingen grund til at tro, at noget kunne gå galt.

Men ingenting gik rigtigt.

Patriot satte sejl og blev aldrig set igen. Intet vrag. Ingen overlevende. Ingen flaskeposter. Bare... ingenting. Skibet, dets besætning og Theodosia Burr Alston forsvandt ud i den blå luft (eller rettere: dybet).

Hvad skete der? Teorier og flere teorier

To hundrede år senere ved vi stadig ikke med sikkerhed, hvad der skete. Men der er et par teorier:

Cape Hatteras-teorien: Tidligt i rejsen ville Patriot have passeret farvandet ud for Cape Hatteras i Nordcarolina. Denne strækning kyst er så farlig, at den har fået kaldenavnet "Atlantens gravplads." Tusindvis af skibe er gået tabt der gennem århundrederne. Et skibbrud her ville være tragisk, men ikke overraskende.

Det britiske skib-teorien: Husk, krigen i 1812 rasede stadig. Nogle historikere mener, at Patriot kan være blevet opbragt eller sunket af et britisk fartøj. Det ville forklare, hvorfor der ikke var nogen overlevende — de kan være taget til fange eller værre.

Pirateri eller kapervirksomhed: Patriot havde selv tjent som kaper, så det var ingen fremmed for søkrig. Måske stødte det på et fjendtligt skib, der ikke tog fanger.

Hvorfor betyder den her historie noget?

Jeg bliver ved med at tænke på Aaron Burr. Da han erfarede, at hans datter var borte, brugte han angiveligt resten af sit liv på at tro, at hun var skyllet i land et sted efter et skibbrud. Han kunne ikke acceptere de mere uhyggelige teorier. På en måde knuste den benægtelse ham.

Men her er det, der griber mig: Theodosia Burr var en af de mest ekstraordinære kvinder i sin tid, og i dag er hun nærmest en fodnote i de fleste historiebøger. Hun var en begavet forfatter, et strålende intellekt og en person, der navigerede ekstrem modgang med værdighed. Hun fortjener at blive husket.

Så næste gang du ser Hamilton og hører "Dear Theodosia" spille, så husk: det er en rigtig kvinde, der virkelig levede, virkelig elskede og virkelig forsvandt sporløst. Og et sted derude venter svaret på, hvad der skete med hende, stadig på at blive fundet.

Måske er det det, der gør den her historie så uhyggelig. Nogle mysterier, viser det sig, nægter at blive løst.