Fjäderklädda mördare från forntiden

Jag ska vara ärlig: när jag först läste om den här upptäckten blev jag genuint exalterad. Och det säger en hel del, för jag har skrivit om dinosaurier i många år. Men den här historien har allt – en fyrvingad mordisk jägare, bevis från ett urgammalt brottsplats, och en fossilplats som är som ett fönster in i en förhistorisk mordgåta.

Låt mig måla upp scenen.

De mystiska benhögarna

Långt ner i nordvästra Kina ligger Changmabäckenet. Paleontologer har grävt där i åratal och hittat något verkligt anmärkningsvärt – hundratals, kanske tusentals, urgamla fågelben. En sorts fågelkyrkogård, med små ben som bara... ligger där.

Men det konstiga är att de inte är slumpmässigt utspridda. De ligger i små grupper, sönderdelade, som ser misstänkt lika ut precis de spybollar som ugglor hostar upp efter att de ätit. Du vet, de fluffiga kulorna som de spyr upp och som innehåller alla ben de inte kunde smälta?

Länge klödde forskarna sig i huvudet. Vad åt alla de här urgamla fåglarna? Vilket rovdjur lämnade efter sig de här små benhögarna? De hade bevis för offren men inte ett enda spår efter mördaren.

Fram tills nu.

Möt Jian changmaensis: Den misstänkte

Forskare har precis publicerat en studie som beskriver en helt ny dinosaurieart från samma plats, och ärligt talat? Det verkar som att de har hittat gärningsmannen.

Jian changmaensis (försök säga det tre gånger snabbt) var en mikroraptor – en fjäderklädd dinosaurie som var släkt med den berömda Velociraptorn. Men till skillnad från de skrämmande överdimensionerade varelserna som Hollywood visade upp i Jurassic Park var riktiga mikroraptorer ganska små. Jian var ungefär lika stor som en tornuggla, med ett vingspann på drygt en meter.

Vänta, vingspann? Sa jag vingar – flertals?

Ja. Och det är precis där det blir riktigt intressant.

Fyra vingar, noll flygförmåga

Jian changmaensis hade långa fjädrar på både armar OCH ben. Föreställ dig att ett flygekorre bestämde sig för att bli en dinosaurie, så har du ungefär rätt bild.

De här var inga vingar för riktig, aktiv flygning som moderna fåglar. Istället tror forskare att Jian och dess mikroraptor-släktingar var glidare. De kunde spreja ut alla fyra fjäderklädda lemmar och segla genom luften, ungefär som en fjäderklädd hang glider på jakt efter nästa måltid.

vilket för oss tillbaka till de mystiska fågelbenen...

Varför Jian förmodligen är fågeldrabbaren

Här är det detektivarbete som övertygade forskarna: Jian är det enda icke-fågel-rotdjur som hittats på den här platsen. Den är mycket större än allt annat där. Och den har rätt anatomi för att vara en effektiv fågeljägare.

"Forskare har hittat de här konstiga, sönderdelade klustren av fågelben på den här platsen, och vi visste inte vad som skapade dem. Denna nya mikroraptor-dinosaurie, Jian changmaensis, är vår bästa gissning," förklarade Jingmai O'Connor från Field Museum i Chicago.

Hon säger i princip: "Vi har brottsplatsen. Vi har offren. Nu har vi äntligen vår misstänkte."

Varför spelar det här någon roll?

Det som verkligen fascinerar mig med den här upptäckten är att fåglar idag är de enda dinosaurier som överlevde massutdöendet för 66 miljoner år sedan. De är de sista resterna av en otroligt mångsidig grupp som dominerade jorden under Juraperioden och Kritaperioden.

Att förstå vad som gjorde fåglarna annorlunda – vad som gav dem fördelar framför deras dinosaurie-släktingar som Jian – är avgörande för att förstå varför de är så framgångsrika idag. Fåglar är utan tvekan de mest framgångsrika landlevande ryggradsdjuren på hela planeten.

"Vi kan inte förstå livet på planeten idag utan att se dess ursprung," sa O'Connor. "Att lära oss om tidiga fåglar och deras nära icke-fågel-dinosaurie-släktingar ger oss en bättre förståelse för vad som gjorde den grupp av fåglar som överlevde så speciell."

Sammanfattningsvis

Så nästa gång du ser en hök cirkla ovanför dig eller hör en uggla ropa i natten, kom ihåg: vi har dinosaurie-efterkommare som fortfarande är ute, fortfarande jagar, fortfarande är effektiva rovdjur som deras förfäder var för miljoner år sedan.

Bara nu, istället för fyra vingar, har de bara två. Och ärligt? Jag tror de förmodligen är lättade över det. Fyra vingar verkar vara ganska mycket att hantera.