Det gamle vulkan, der netop har gjort tidsrejser mere præcise

Okay, tid til en bekendelse: Jeg har for nylig lært noget, der fik mig til at føle, at universet har en indbygget klok, som vi slet ikke vidste, hvordan vi skulle aflæse korrekt. Og nøglen til at forstå den? Et vulkanudbrud, der begravde Pompeji.

Lad mig forklare.

Her er den vilde del

Forskere har i årevis forsøgt at finde ud af, hvordan man nøjagtigt daterer gamle klipper og vulkanske begivenheder. Vi bruger ting som radioaktivt henfald – i bund og grund tæller, hvor meget af et grundstof naturligt er ændret til et andet over tid. Det er smart, men det viser sig, at vores "klokker" havde brug for en små justering.

Indtræder Vesuvius.

I år 79 e.Kr. så Plinius den Yngre sin onkel blive dræbt af det samme udbrud, der begravde Pompeji. Han skrev om det. Han beskrev, hvornår det skete (på en måde). Og i mange år har forskere brugt hans beretning som referencepunkt for at teste deres dateringsmetoder.

Nu, her bliver det spændende.

Det nye gennembrud

Et hold fra Berkeley Geochronology Center, UC Berkeley og University of Padua har for nylig publiceret forskning, der viser, at de dramatisk har forbedret en metode kaldet argon-argon-datering. Denne teknik måler, hvordan kalium henfalder til argon i vulkanske mineraler – den har været brugt i mange år, men nu er den meget mere præcis.

Hvor præcis? Vi taler om en præcision på 0,7 %. Det svarer til at måle afstanden fra New York til Los Angeles og kun være forkert med cirka 32 kilometer. Ikke dårligt, vel?

Forskerne undersøgte vulkanske mineraler fra Vesuvius og sammenlignede deres målinger med, hvad vi ved fra Plinius' skrifter. Overensstemmelsen var forbløffende tæt.

Hvorfor skal du være interesseret?

Her er sagen: Bedre dateringspræcision betyder, at vi med langt større sikkerhed kan forstå årsag-og-virkningssammenhænge i Jordens historie.

Den ledende forsker Paul Renne sagde det på denne måde: Hvis man vil forstå, hvornår en vulkan var i udbrud, og hvad der skete som følge heraf, er præcision afgørende.

Tænk over det. Forskere har allerede brugt lignende dateringsteknikker til at fastslå, at et enormt asteroide-nedslag, store vulkanske udbrud i Indien og uddøen af dinosaurerne alle fandt sted inden for blot nogle få titusindvis af år fra hinanden – for 66 millioner år siden. Hypotesen om, at disse begivenheder var sammenkoblede? Det er kun muligt at studere, fordi vi kan datere ting så præcist.

Forestil dig nu, hvad mere vi måske kan opdage med en endnu bedre klok.

Hemmeligheden lå i bedre prøver

Holdet brugte ikke blot bedre instrumenter. De gik faktisk tilbage og indsamlede nyt vulkansk materiale fra Oplontis (en anden romersk by begravet af det samme udbrud). Disse prøver indeholdt mere kalium og stammede fra den tidligste del af udbruddet – hvilket gav forskerne renere og mere pålideligt materiale at arbejde med.

Nogle gange har de gamle steder stadig hemmeligheder at dele.

Hvad dette betyder for fremtiden

Denne forbedrede dateringsmetode kan hjælpe os med bedre at forstå vulkanske trusler i befolkede områder i dag, fra Napoli (hvor Vesuvius stadig troner) til Mexico City og Indonesien. At kende historien bag disse vulkaner med større præcision hjælper os med at forstå deres mønstre.

Det betyder også, at forskere bedre kan verificere andre dateringsteknikker, herunder kulstof-14-datering (bruges til organiske materialer) og uran-bly-datering (bruges til milliard år gamle klipper). Tænk på det som at krydstjekke sit arbejde.

Det store billede

Der