Insjön som bevarar sina hemligheter
Okej, jag måste berätta om något som verkligen höll mig vaken på nätterna.
Föreställ dig följande: Du vandrar genom Himalaya, ungefär fem kilometer över havsytan, omgiven av hisnande bergsmassiv. Plötsligt hittar du en krystallklar sjö som glittrar som en ädelsten. Den är vacker. Nästan himmelsk faktiskt. Helig till och med – lokala hinduer betraktar den som en hel plats kopplad till gudinnan Nanda Devi.
Sedan ser du benen.
Mänskliga ben. Överallt. Som sticker upp ur gyttjan, flyter i det grunda vattnet, strödda längs strandlinjen. Vissa har fortfarande bitar av mumifierat kött fast på sig.
Jo. Det här är Roopkund Lake, och den är precis så makaber som den låter.
Upptäckten som startade allt
I århundraden hade det funnits viskningar om skelett vid den här sjön. Lokalbefolkningen berättade historier, vandrare spekulerade, men ingen visste riktigt vad man skulle tro. Sedan, 1942, var skogvaktaren Hari Kishan Madhwal på rondering genom Nanda Devi nationalpark när han krönte en ås och stötte på det som skulle bli ett av de mest bisarra arkeologiska mysterierna på jorden.
Ben. Hundratals av dem. Bara där, på botten av den här vackra, avlägsna sjön.
Platsen fick smeknamnet "Skelett sjön", och plötsligt gav de gamla ryktena mycket mer mening.
Legenden (för självklart finns det en legend)
Här blir det intressant. Lokal folklore har en färdig förklaring till alla dessa ben, och ärligt talat? Den är ganska dramatisk.
Historien går ut på att en kung en gång ledde en storslagen procession mot gudinnan Nanda Devis helgedom. Men istället för att behandla pilgrimsvandringen med vördnad, var sällskapet högljutt och praktfullt och förvandlade hela grejen till en fest. Gudinnan var inte imponerad.
Hennes straff? En fruktansvärd hagelstorm med järnklot som kom vinande ner från himlen och dödade hela gruppen. Deras kroppar lämnades åt kölden, bevarade i tiden på den där bergssidan.
Det är en bra historia. Visceral, moralistisk, och perfekt passar berättelsen om "visa respektlöshet mot gudarna och betala priset" som dyker upp i så många kulturer.
Men legender är legender. Forskare ville ha svar.
Vetenskapen kliver in
2019 bestämde sig ett forskarlag från Harvard och Max Planck-institutet för att äntligen undersöka. De analyserade genetiskt DNA från 38 av de ungefär 800 individer som hittades vid sjön. De använde också kol-14-datering för att lista ut när dessa människor faktiskt dog.
Här blir det konstigt.
Benen tillhör två helt olika genetiska populationer som dog under **helt olika tidsperioder*.
Den äldre gruppen dateras till någon gång mellan 675 och 769 e.Kr. Dessa människor var sydasiatiskt, vilket åtminstone gör viss sense givet sjöns läge och de lokala legenderna om pilgrimer.
Men sedan finns det den andra gruppen – människor som dog ungefär tusen år senare. Och deras DNA? De är inte sydasiatiska alls.
De kommer från Kreta. Den grekiska ön Kreta. Tusentals kilometer bort.
Va?
Kretabandet (Huh?)
Låt mig se till att du hänger med här. I den här ensamma sjön, högt uppe i Himalaya, finns två grupper av döda människor:
Sydasiater från omkring 700 e.Kr. — Dessa passar åtminstone in i pilgrimlegenden någorlunda.
Människor från Kreta som dog omkring 1800 e.Kr. — Dessa ger absolut ingen som helst mening.
Hur hamnar människor från en grekisk ö på att dö vid en avlägsen himalayansk sjö? Det är inte troligt att de är hinduiska pilgrimer. Kreta var en del av Ottomanska riket vid den tiden, så det finns ingen uppenbar anledning till att grupper av kretenser skulle göra en religiös resa till Indien.
Men det blir ännu konstigare.
Forskarna analyserade kol- och kväveisotoper från benen, vilket kan berätta om någons kosthållning. Här är den överraskande delen: dessa kretenser hade en landbaserad diet. De åt kött, mjölk och spannmål. Ingen fisk eller skaldjur.
Det är konstigt för öbor. Men här är min teori (och forskarna har en liknande): Kreta är inte bara stränder och hamnar. ön har ett ordentligt kargt, bergigt inland där människor historiskt levde som herdar, som höll får och getter långt från kusten. Så dessa var inte fiskare eller sjöfarare – de var bergsmänniskor från en ö.
Förklarar fortfarande inte varför de skulle vara i Indien!
Vad dödade dem egentligen?
Den äldre sydasiatiska gruppen visar tecken på trubbigt våld mot skallen. Legenden nämnde järnklot som föll från himlen, och forskare tror nu att detta kanske inte är långt från sanningen. De tror att en massiv, våldsam hagelstorm – hagelstenar tillräckligt stora för att orsaka allvarliga huvudskador – sannolikt dödade denna grupp.
Föreställ dig att bli fast i en sådan storm, på den höjden, med ingenstans att gömma sig. Det är ärligt talat fasansfullt att tänka på.
Men vad dödade den kretensiska gruppen? Vi vet inte. Kanske samma storm? Kanske något helt annat?
Sanningen är att det här mysteriet är långt ifrån löst.
Varför den här historien fascinerar mig
Här är det som oroar mig när det gäller Roopkund Lake: vi lever i en tid där vi kan sekvensera forntida DNA, analysera isotoper och datera ben med otrolig precision. Vi har kartlagt den mänskliga genomen. Vi kan spåra härstamning med anmärkningsvärd noggrannhet.
Och ändå.
Vi har ingen aning om varför människor från Kreta hamnade på att dö vid den här sjön i Himalaya. Det finns ingen uppenbar historisk dokumentation som förklarar detta. Ingen dokumenterad handelsled, pilgrimsväg eller militär expedition kopplar dessa två platser på ett sätt som ger mening.
Det är en påminnelse om att historien är full av berättelser vi ännu inte hittat. Det finns luckor i vår kunskap, mysterier som inte avslöjat sig ännu. Någonstans finns det en förklaring på detta. En resa som gav mening för de människor som gjorde den, en anledning till att dessa ben hamnade här.
Vi har bara inte hittat den ännu.
Och ärligt talat? Jag gillar det lite. I en värld där det ibland känns som om allt har utforskats och förklarats, finns här ett genuint mysterium som sitter på botten av en vacker, frusen sjö.
Ibland behåller jorden sina hemligheter lite längre.
Vad tror du hände? Varför skulle människor från Kreta hamna vid en helig hinduisk plats i Himalaya? Skriv ner dina teorier i kommentarerna – jag skulle gärna höra dem!