En kosmisk gäst som inte följer några regler

Jag måste berätta om den här kometen. För den är verkligen något alldeles extra.

Kometen heter 3I/ATLAS, och den kommer inte från vårt grannskap. Jag menar det bokstavligt. Den är nämligen bara det tredje objektet någonsin som upptäckts färdas in i vårt solsystem från interstellar rymd. Den första var 'Oumuamua (den där konstiga cigarrformade grejen), den andra var 2I/Borisov. Och nu har vi alltså en tredje besökare – och astronomer har mycket att snacka om.

Med hjälp av Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) i Chile kunde forskare nyligen studera vad kometen faktiskt består av. Och här blir det riktigt spännande. Teamet hittade enorma mängder metanol – ja, samma alkohol som finns i kylarvätska och i de drycker vi ibland njuter av. Nivåerna var så höga att de faktiskt överträffar nästan varenda komet i vårt eget solsystem.

"Att observera 3I/ATLAS är som att ta ett fingeravtryck från ett annat solsystem," sa Nathan Roth, ledande författare till forskningsstudien.

Och det är verkligen ett perfekt sätt att beskriva det. Vi sniffar bokstavligen på den kemiska resten från ett annat planetsystems isiga rymdskrot.

Forskarna mätte vad de kallar förhållandet mellan metanol och vätecyanid till ungefär 70 till 120 på olika observationsdatum. Som jämförelse: de flesta kometer i vårt solsystem har betydligt lägre siffror. Den här grejen är i princip den lättöl av galaxen – minus ölet, plus frusen metanol, och flytande genom rymden.

Men det coolaste då? När astronomerna spårade var metanolen kom ifrån, upptäckte de något oväntat. Vätecyaniden verkade huvudsakligen härröra från kometens kärna – helt normalt, precis som hos solsystemets egna kometer. Men metanolen? Den sprutade ut från två ställen: kärnan och från små ispartiklar som flöt runt kometen i ett stort dammigt moln som kallas koma.

Dessa små iskorn beter sig i princip som egna minikometer. När 3I/ATLAS kommer närmare solen och värms upp, frigör dessa korn ännu mer metanolgas. Forskare har sett det här beteendet hos några av våra egna kometer, men det här är första gången de dokumenterat det hos ett objekt som faktiskt kommer från ett helt annat stjärnsystem.

Det här berättar något viktigt: isen inuti 3I/ATLAS bildades under väldigt andra förhållanden än vad vi brukar se i vårt eget solsystem. Kanske var temperaturen annorlunda. Kanske var kemin annorlunda. Kanske är hela receptet för att tillverka kometer lite annorlunda i det hörnet av galaxen. Hur som helst får vi en sällsynt inblick i någon annans kosmiska kemi.

Och 3I/ATLAS blir bara mer fascinerande ju mer vi tittar. Tidigare observationer med James Webb-teleskopet visade att kometens koma dominerades av koldioxid när den fortfarande var långt från solen. Nu lägger vi till "sprutande av metanol" på listan över ovanliga egenskaper. Den här kometen passar helt enkelt inte in i mönstret.

Vi lever verkligen i en guldålder för upptäckter av interstellara objekt. Varje gång vi hittar en sådan besökare får vi jämföra vårt kosmiska kvarter med planetsystem miljarder kilometer bort. Och hittills verkar slutsatsen vara: vårt solsystem kanske är ganska speciellt, men det är definitivt inte den enda showen i stan.

3I/ATLAS lär oss att universum är fullt av variation – till och med i något så "enkelt" som en is- och stenbit som flyger genom mörkret. Vem vet vad nästa interstellara besökare kommer att lära oss?

En sak är säker: jag kommer aldrig mer att titta på metanol på samma sätt igen.