Denne kometen kommer fra et annet solsystem – og noe ved den er helt på hodet

Jeg må fortelle deg om denne kometen. Den er rett og slett spesielt rart.

Møt 3I/ATLAS. Den er ikke fra nabolaget vårt. Jeg mener det bokstavelig – dette er bare det tredje objektet noensinne oppdaget som har reist inn i solsystemet vårt fra det interstellare rommet. Den første var 'Oumuamua (den merkelige sigarformede greia), den andre var 2I/Borisov. Og nå har vi altså en tredje gjest, og astronomene har mye å diskutere.

Forskere brukte Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) i Chile til å ta en nærmere titt på hva denne kometen faktisk inneholder. Og her blir det interessant. Teamet fant at 3I/ATLAS inneholder masse metanol – ja, den samme alkoholen som finnes i frostvæske og i øl og vin vi av og til nyter. Nivåene var så høye at de faktisk overgår nesten alle kometer i solsystemet vårt.

«Å observere 3I/ATLAS er som å ta et fingeravtrykk fra et annet solsystem,» sa Nathan Roth, som ledet forskningen. Og det er en perfekt beskrivelse. Vi lukter bokstavelig talt kjemiske reststoffer fra et annet planetsystems isete rusk – og det lukter... vel, antakelig ingenting for oss, men poenget er at det er annerledes, og det er utrolig spennende.

Forskerne målte det de kaller et metanol-til-hydrogencyanid-forhold på rundt 70 til 120 på ulike observasjonsdager. Til sammenligning har de fleste kometer i solsystemet vårt langt lavere tall. Denne greia er egentlig galaxyens lette øl – bare frossen metanol i stedet for gjæret bygg, og den flyter gjennom verdensrommet i stedet for å ligge i kjøleskapet ditt.

Men her kommer det virkelig kule. Da astronomene sporet hvor metanolen kom fra, oppdaget de noe uventet. Hydrogencyanidet virket hovedsakelig å stamme fra kometkjernen – det er normalt og akkurat hva vi ser i solsystemkometer. Men metanolen? Den strømmet ut fra to steder: kjernen og fra bitte små ispartikler som flyter rundt kometen i et stort støvete skydryss som kalles komaen.

Disse små iskornene oppfører seg egentlig som minikometer. Når 3I/ATLAS kommer nærmere solen og blir varmere, slipper disse karene ut enda mer metanolgass. Forskere har sett denne typen oppførsel hos enkelte av våre egne kometer, men dette er første gang de har dokumentert det hos et objekt som kom fra et annet stjernesystem.

Dette forteller oss noe viktig: isen inne i 3I/ATLAS dannet seg under svært andre forhold enn det vi vanligvis ser i solsystemet vårt. Kanskje temperaturen var annerledes. Kanskje kjemien var annerledes. Kanskje hele oppskriften for å lage kometer er litt annerledes i det hjørnet av galaksen. Uansett får vi et sjeldent innblikk i kjemien til noen andres kosmiske nabolag.

Og 3I/ATLAS blir bare mer interessant jo mer vi ser. Tidligere observasjoner med James Webb-teleskopet viste at da kometen fremdeles var langt fra solen, var komaen dominert av karbondioksid. Nå legger vi «proppende full av metanol» til listen over uvanlige egenskaper. Denne kometen passer rett og slett ikke inn i mønsteret vi vanligvis ser.

Jeg lover deg: vi lever i en gullalder for oppdagelse av interstellare objekter. Hver gang vi får øye på en av disse gjestene, får vi sammenligne vår kosmiske bakgård med planetsystemer milliarder av kilometer unna. Og så langt ser det ut til at dommen er: solsystemet vårt kan være ganske spesielt, men det er ikke den eneste forestillingen i byen.

3I/ATLAS lærer oss at universet er fullt av variasjon – til og med i noe så «enkelt» som en klump is og stein som flyr gjennom mørket. Hvem vet hva den neste interstellare besøkende vil lære oss?

Én ting er sikker: jeg kommer aldri til å se på metanol på samme måte igjen.