De små væsener, der kunne ændre alt

Okay, jeg er nødt til at indrømme noget: Jeg har aldrig været den store fan af flagermus. Det hele med at være natlige og hænge på hovedet gør mig lidt utryg. Men efter at have læst om nogle fascinerende nye forskningsresultater, begynder jeg at tro, at disse små flyvende pattedyr måske er de oversete helte inden for langlevethedsverdenen.

Her er den sindssygt overraskende del: Nogle flagermus kan leve i halvtreds år. Lad det synke ind et øjeblik. Et lille væsen på størrelse med din tommelfinger, med et hjerte, der slår hundredvis af gange i minuttet under flyvning, formår på en eller anden måde at holde sig i live i et halvt århundrede. Mens mus af lignende størrelse? De har heldet med sig, hvis de oplever deres anden fødselsdag.

Forskeren, der fik flagermusfeber

En forsker ved navn Juan Manuel Vazquez blev fuldstændig besat af dette puslespil under sine ph.d.-studier. Men her er sagen – der var ikke meget genetisk data om flagermus dengang at arbejde med. Så hvad gjorde han? Han gjorde, hvad enhver målrettet forsker ville gøre: Han gik ud i naturen og fangede dem selv.

Jeg taler om at opsætte fine tågenet over bække og floder midt om natten, vente tålmodigt på, at flagermusene flyver igennem, indsamle små vævsprøver og derefter – afgørende – slippe dem fri. Ingen flagermus kom til skade under denne videnskabelige proces. Kun få vinge-biopsier, forsigtigt taget.

Hans team fokuserede på en gruppe kaldet Myotis-flagermus, som indeholder nogle arter med helt vanvittige levetider. En lille Brandts flagermus blev faktisk genfanget 50 år efter, at den først var ringmærket. Halvtreds år! Det er ligesom at finde ud af, at din guldfisk er vendt tilbage fra de døde og gerne vil tale om sine pensionsplaner.

Hvad er den hemmelige opskrift?

Så hvad fandt Vazquez og hans Berkeley-team ud af, da de sekventerede genomerne fra otte forskellige Myotis-arter? Resultaterne, offentliggjort i Nature, afslørede noget fascinerende: De længstlevende flagermus har immunforsvar, der er absolut i topform.

Specifikt havde disse Methusalems i flagermusverdenen langt flere gener forbundet med bekæmpelse af kræft. Det er enormt, ikke sandt? For kræft er i bund og grund det, der sker, når beskadigede celler går amok. Jo bedre din krop er til enten at reparere disse celler eller få dem til at begå selvmord, jo bedre er dine chancer for at forblive sund, mens du ældes.

Men her bliver det virkelig interessant. Forskerne fandt ud af, at gener involveret i ældning og gener involveret i sygdomsbekæmpelse overlapper meget. Det betyder, at de ting, der gør flagermus så gode til at overleve infektioner, faktisk kan være de samme ting, der holder dem unge. Videnskaben giver os ikke altid så pæne sammenhænge!

Plottwist: Når skaden vinder, så giv op

Nu er her den del af forskningen, der virkelig fik mig til at stoppe op. Vazquez dyrkede flagermusceller i sit laboratorium og forgiftede dem derefter bevidst med giftige kemikalier for at se, hvordan de ville reagere.

Den længstlevende flagermus i Nordamerika (den lille brun flagermus) gjorde noget helt uventet. I stedet for at sætte sin DNA-reparationsmekanisme i højeste gear, som man måske ville forvente, gjorde den det stik modsatte – den startede programmer, der dræber de beskadigede celler.

Tænk over det et øjeblik. Flagermusens interne filosofi ser ud til at være: "Hvis denne celle er for langt ude, vil vi ikke spilde ressourcer på at forsøge at redde den. Bedre bare at trække stikket ud og