Forskere oppdager noe utrolig ved flaggermus – og det kan forandre hvordan vi tenker på immunitet

Jeg må bare fortelle deg om noe som akkurat skjedde i vitenskapens verden.noe av det kuleste jeg har lest på lenge.

Flaggermus er rett og slett merkelige

Og jeg sier det med kjærlighet.

Forskere har lenge lurt på hvordan flaggermus kan bære rundt på virus som ville drept oss. Tenk på det: Disse dyrene holder Ebola, SARS og Marburg – skremmende greier som sender mennesker på sykehus – men for flaggermus er det bare... hverdagskost.

Så hvordan i all verden klarer de det?

En oppdagelse som snur alt på hodet

Forskere ved Tulane University, sammen med kolleger fra Stanford og CDC, kan ha funnet en brikke i puslespillet. Og det er fascinerende.

Her er greia: Alle pattedyr vi kjenner til – mennesker, hunder, katter, hvaler, bokstavelig talt alle – har én sett med gener som lager de tunge kjedene i antistoffene våre. Tenk på antistoffer som de små krigerne immunforsvaret sender ut for å finne og nøytralisere inntrengere.

Flaggermus? De har to.

Ikke én. To fullstendig separate systemer for å lage disse antistoffkjedene. Det er som å oppdage at naboen din har to kjøkken uten noen spesiell grunn – det skal ikke fungere sånn, men det gjør det, og det er ganske utrolig.

Forskerne gjorde denne oppdagelsen mens de studerte gladder (vesper flaggermus), som er den største flaggermusfamilien med over 500 arter spredt over alle kontinenter unntatt Antarktis. Det er mange flaggermus, og tydeligvis har de gjemt denne hemmeligheten på oss hele tiden.

«Dette endrer fullstendig hvordan vi forstår at immunsystemer hos pattedyr kan være organisert,» sa forsker Hannah Frank. Og ærlig talt? Jeg tror henne.

Hvorfor dette betyr noe

Det faktum at flaggermus i praksis «har flere alternativer» når de bygger antistoffer, kan være akkurat grunnen til at de kan leve sammen med virus som ville drept oss. Det er ikke at de er overmenneskelige – det er at de rett og slett har flere verktøy i verktøykassen.

Det virkelig spennende er at forskere stort sett har fokusert på det medfødte immunsystemet hos flaggermus (den generelle, første forsvarslinjen). Men denne nye forskningen tyder på at vi også bør vie mye mer oppmerksomhet til det adaptive immunsystemet – den delen som lager spesialiserte antistoffer.

Løser denne oppdagelsen hele mysteriet om hvorfor flaggermus er så effektive virusreservoirer? Ikke helt. Men den åpner for en helt ny retning for forskning, og det er spennende.

Det store bildet

Vi har lært så utrolig mye om immunitet fra å studere mennesker og laboratoriemus. Det gir jo mening – vi er mennesker, så vi studerer oss selv. Men den naturlige verden er utrolig kreativ når det gjelder å løse problemer, og hver art vi studerer lærer oss noe nytt.

Flaggermus har fløyet rundt i omtrent 50 millioner år. De har utviklet seg sammen med utallige virus, og et sted i løpet av den tiden fant de ut hvordan de kan eksistere side om side med patogener som skremmer oss.

Kanskje – bare kanskje – kan forståelsen av trikset deres hjelpe oss å bli bedre på å håndtere våre egne sykdomskamper.

Og det, synes jeg, er ganske fantastisk.