Noe som virkelig fikk meg til å tenke

Jeg må bare dele noe som virkelig overrasket meg denne uken. Jeg har gått og tenkt på det siden jeg først leste om det.

Tenk deg dette: To personer født bare noen måneder fra hverandre. Den ene vokste opp med mindre sukker i kosten de første to årene av livet. Sytti år senere, når begge er godt voksne, har personen som fikk mindre sukker som baby, betydelig lavere risiko for flere typer kreft. Cellene deres ser rett og slett yngre ut.

Høres ut som science fiction, ikke sant? Men dette er akkurat hva en fersk studie fant. Og historien bak hvordan de oppdaget det er nesten like fascinerende som selve resultatene.

Det tilfeldige eksperimentet

Problemet med å studere hvordan ernæring tidlig i barndommen påvirker oss sytti år senere er enkelt: Du kan ikke bare utføre det eksperimentet. Du kan ikke ta en gruppe babyer, gi noen mer sukker enn andre, og så vente i sytti år på å se hva som skjer. Det ville vært både uetisk og praktisk umulig.

Men noen ganger gir historien forskerne en gave.

Etter andre verdenskrig opprettholdt Storbritannia sukkerrasjonering i flere år. Så, i september 1953, ble rasjoneringen avsluttet – og plutselig nesten doblet sukkerforbruket seg over natten. Dette betydde at barn født bare noen måneder fra hverandre opplevde svært ulik sukkerpåvirkning, både i mors liv og gjennom de kritiske første tusen dagene av livet (det vil si fra unnfangelse til to års alder).

Forskere kastet seg over dette «naturlige eksperimentet» og studerte over 64 000 personer født i Storbritannia mellom 1951 og 1956. De som ble født tidligere, brukte mer av sine første tusen dager under sukkerrasjonering, mens de som ble født senere opplevde stadig mindre av det. Det er som historien ved et uhell skapte et kjempestort eksperiment for forskerne å studere.

Det de fant var ganske oppsiktsvekkende

Resultatene? Personer som hadde mindre sukkerpåvirkning i de tidlige årene hadde betydelig lavere forekomst av flere krefttyper senere i livet. Vi snakker om bryst-, prostata-, lever-, endetarms- og lungekreft. Effektene var store – leverbkreft var omtrent 69 prosent lavere, og brystkreft var 36 prosent lavere. Og her kommer det virkelige poenget: Disse forskjellene dukket bare opp tiår etter at sukkerrasjoneringen hadde tatt slutt.

Men det blir enda mer interessant.

Forskerne så også på noe som heter biologisk alder, som er noe annet enn hvor gammel du er på papiret. To 70-åringer kan begge ha feiret sin 70-årsdag, men cellene deres kan eldes i svært ulikt tempo. En måte forskere måler dette på er ved å se på telomorer – de små beskyttelseshettene på endene av kromosomene våre som naturlig forkortes når vi eldes.

Personer som opplevde lengre perioder uten sukker tidlig i barndommen hadde lengre telomorer. Basert på forskernes anslag tilsvarer dette omtrent 2,2 års langsommere biologisk elding. De fant også lavere nivåer av et protein kalt granzym B, som er et tegn på at immunforsvaret ikke har blitt overbelastet på cellenivå.

Det som virkelig fikk meg

Her er det som virkelig fikk meg til å stoppe opp og tenke: Studieviste at tidlig sukkerpåvirkning formet folks smakspreferanser for resten av livet.

Personer som opplevde sukkerrasjonering tidlig i livet, spiste fortsatt mindre sukker i 50-årsalderen – femti år senere. De spiste mindre totalt sett, og kostholdet deres var sunnere og mer variert. Det er som om kroppene deres hadde kalibrert seg til å forvente mindre søtsaker, og den kalibreringen ble værende i et halvt århundre.

Dette gir mening når du tenker på det. De første tusen dagene av livet handler ikke bare om fysisk vekst (selv om det skjer i lynets hastighet – organer utvikles, stoffskiftet tar form, immunforsvaret modnes). Det er også da smakspreferansene våre begynner å dannes. Forskningen tyder på at vi setter grunnverdien for søthet veldig tidlig, og at den grunnverdien har en tendens til å bli værende.

Hva betyr dette for oss?

Jeg er ikke her for å få deg til å panikke over hver sukkerbit du har gitt barna dine. Forskerne er tydelige på dette: Barn skal ikke spise null sukker, og sukkerrasjoneringen etter krigen var absolutt ikke en ønsket politikk. Poenget er ikke at sukker er gift eller at foreldre skal være stresset over hver bit.

Det denne forskningen antyder, er at de første tusen dagene av livet betyr noe – mye. I dette kritiske utviklingsvinduet kan selv relativt små forskjeller i ernæring sette spor som fortsatt kan observeres et halvt århundre senere. Matmiljøet i denne perioden former ikke bare den umiddelbare helsen vår, men potensielt også den langsiktige sykdomsrisikoen og til og med hvordan cellene våre eldes.

Annen forskning som har brukt dette samme historiske øyeblikket, har funnet lignende mønstre: Personer som opplevde mer sukkerrasjonering tidlig i livet hadde lavere risiko for type 2-diabetes, høyt blodtrykk, demens, Alzheimers sykdom, hjertesykdom og hjerneslag.

Min refleksjon

Ærlig talt synes jeg dette er både fascinerende og litt ydmykende. Vi tenker ofte på helse som noe vi aktivt styrer som voksne – å ta gode valg, spise riktig, trene. Og de tingene betyr noe. Men denne forskningen minner oss på at helsehistorien vår begynner mye tidligere enn vi kanskje tror.

For foreldre spesielt vet jeg at dette kan føles som mye press. Men jeg tror ikke hovedpoenget er «du må perfekt kontrollere barnets sukkerinntak» – det er heller dette: Spisevanene og matmiljøet du skaper i de tidlige årene kan ha varige effekter. Og for oss som er lenger ut i livet, er det en påminnelse om at vi bærer rundt på effektene av valg som ble tatt lenge før vi hadde noe minne om dem.

Kroppene våre fører regnskap på måter vi bare begynner å forstå.