Jag älskar att titta på humlor som drummlar runt i min trädgård. Det är något rörande med hur de vinglar från blomma till blomma, luddiga och målinriktade. Men nyligen stötte jag på forskning som fick mig att se dessa små varelser på ett helt nytt sätt – och ärligt talat är det ganska hjärtskärande.
Forskare från University of Cambridge upptäckte att humlor absorberar betydligt mer tungmetaller än honungsbin, även när båda arterna samlar pollen på exakt samma plats. Vi pratar om upp till sju gånger mer förorening i deras pollen och ungefär tre gånger mer uppbyggnad i deras kroppar.
Vad är det som händer?
Forskarna utförde sin studie i Cambridgeshire – en plats där jordföroreningarna generellt sett är låga, ingen industriell öken alltså. De jämförde humle- och bisamhällen som levde sida vid sida, och skillnaderna var slående. Samma område, samma blommor, men helt olika exponering.
Nu kanske du undrar: varför skulle två biarter i samma område få så olika nivåer av förorening? Jo, det visar sig att dessa två arter lever och samlar mat på förvånansvärt olika sätt, och de skillnaderna summeras till en stor hälsooll.
Underjordsfaktorn
Här är något jag inte riktigt tänkt på förut: humlor bygger bo under jord. Vi pratar om samhällen på bara 50 till 500 bin som lever i hål i marken eller gömda under lövhögar. Honungsbin håller till ovan jord i ihåliga träd eller i biboxar, med samhällen som kan rymma 30 000 till 60 000 individer.
Så redan från start befinner sig humlor i direkt kontakt med whatever som finns i jorden – inklusive eventuella tungmetaller som kan lura där. Inte den bästa utgångspunkten.
Jakten på mat skiljer sig rejält
Men det blir ännu mer intressant när man tittar på hur dessa två arter faktiskt samlar sin föda.
Honungsbin är lnga avståndspendlare i biets värld. De kan resa upp till tio kilometer från boet för att hitta blommor, och med tiotusentals arbetare kan de täcka ett enormt område. Så om en blomsteräng råkar växa i förorenad jord har de gott om andra alternativ.
Humlor? De är mer hemmastadda. De stannar typiskt inom ungefär 1,5 kilometer från boet. Med ett samhälle på kanske några hundra bin istället för tiotusentals blir deras "sökrad" mycket mindre. Om blommorna nära boet råkar ta upp tungmetaller har de inte lika många alternativ.
Det finns en annan faktor också. Honungsbin samlar pollen från många olika blomarter, vilket lite späder ut eventuella föroreningar de kan få i sig från en enskild källa. Humlor är lite mer specialiserade och samlar mindre mängder pollen från färre växttyper. Så om just dessa växter råkar absorbera mer metaller från jorden, koncentreras den föroreningen i det humlorna tar med hem.
De luddiga kropparna har en nackdel
Och här kommer en detalj jag tyckte var särskilt fascinerande: humlor är mycket mer luridgare än honungsbin.
Jag vet, jag vet – vi brukar tänka att "luddet" är något bra, eller hur? Men de små håren fångar faktiskt upp damm och små luftburna partiklar som kan innehålla tungmetaller. Allt det gruset packas ner i pollenkorgarna och fraktas hem till boet. Så på ett sätt arbetar deras luddighet som vi tycker är så charmig emot dem när det kommer till förorening.
Varför borde vi bry oss om låg nivå av förorening?
Forskarna var noga med att påpeka att de flesta metallnivåer de hittade inte var tillräckligt höga för att direkt döda bin. Men här är grejen: även lägre nivåer av tungmetaller kan ställa till det för bina på subtila men riktigt viktiga sätt.
Vi pratar om försämrad inlärning och minne, vilket låter obetydligt tills man förstår att bin behöver navigera komplexa miljöer för att hitta mat. Om de inte kan minnas var de bästa blommorna finns är det problem. Tungmetallerexponering har också kopplats till minskad fortplantning, färre avkommor och störd utveckling hos unga bin.
Dr. Sarah Scott, som ledde forskningen, uttryckte det bra: dessa effekter kanske inte är dramatiska eller uppenbara, men de kan ha "viktiga sätt" att undergräva binors hälsa och kolonins framgång.
Och här är en annan grej som gör humlor mer sårbara: med mindre samhällen kan förlusten av bara några arbetare ha större inverkan på den totala kolonifunktionen. De arbetar med ett mycket mindre team från början.
Budskapet till trädgårdsägare
Innan du kastar in handduken och ger upp tanken på att hjälpa pollinatörer, lyssna nu: forskarna vill fortfarande att vi fortsätter att plantera blommor. Ja, verkligen.
Bin behöver mat. De behöver nektar och pollen för att överleva. Och fördelarna med pollinatörsvänliga trädgårdar överväger fortfarande långt riskerna, även om den maten innehåller vissa spår av förorening. Vi kommer inte att lösa tungmetallföroreningen i våra trädgårdar genom att sluta odla – vi skulle bara ta bort en viktig matkälla för varelser som redan kämpar.
Vad forskningen däremot antyder är att vi borde tänka bredare på hur våra landskap hanterar förorening. Och det påminner oss om att olika arter kan uppleva samma miljö på helt olika sätt. Bara för att honungsbin verkar okej betyder det inte att deras luddiga kusiner inte stilla kämpar med en tyngre giftbelastning.
Så fortsätt och plantera de blommorna. Stöd dina lokala humlor. Och kanske tänk på den större bilden – förespråka renare jord, mindre industriell förorening och hälsosammare ekosystem för alla våra summande vänner.