Det hemmelige våpenet har ligget i slanger hele tiden – og det er ganske så tankevekkende
Ok, jeg må innrømme – da jeg først støtte på denne forskningen, måtte jeg lese den to ganger fordi hjernen min ikke helt klarte å fatte hvor kult det er.
Forestill deg dette: Du har et ekstremt giftig dyr hvis bitt kan drepe deg. Og på en eller annen måte har det samme dyret, over millioner av år, utviklet en måte å beskytte seg selv mot sin egen gift på. Hva i all verden?!
Det er akkurat det forskere ved University of Maryland nylig har avdekket, og ærlig talt føles det ut som noe hentet fra en science fiction-roman.
Naturens eget lille hemmelighetsregister
Saken er den. Vitenskapsmenn har visst i omtrent et århundre at hoggormer (familien som blant annet inkluderer klapperslanger) på en eller annen måte er resistente mot sin egen gift. Men ingen har klart å finne ut hvorfor eller hvordan. Svaret hadde ligget skjult i blodet deres hele tiden – nærmere bestemt i proteiner kalt FETUA.
Forskningsteamet, ledet av den utrolig entusiastiske professoren Sean B. Carroll, oppdaget at disse FETUA-proteinene fungerer som små livvakter som blokkerer de skadelige effektene av gifttoksinene. Pretty nifty, ikke sant?
Men her blir det virkelig interessant.
Ett protein alene er ikke nok – men sammen? En game changer
Da forskerne testet individuelle FETUA-proteiner, fant de noe frustrerende: Hvert enkelt kunne blokkere visse effekter av giften, men ingen kunne alene forhindre døden fullstendig. Det er som å ha et lag der alle møter opp, men ingen faktisk kan vinne kampen alene.
Så hva skjedde når de begynte å blande disse proteinene?
Magi.
Ok, kanskje ikke ekte magi, men resultatene var seriøst imponerende. De optimaliserte kombinasjonene var omtrent 10 ganger mer potente enn de antiverumene vi bruker i dag! Disse proteinblandingene nøytraliserte de dødelige effektene av klapperslangegift fullstendig OG ga beskyttelse mot flere hoggormarter – inkludert noen som hadde divergert fra hverandre for millioner av år siden.
Det er ikke en skrivefeil. Ti ganger mer kraftig. La det synke inn et øyeblikk.
Hvorfor betyr dette så mye?
La meg gi deg noen tall som virkelig setter dette i perspektiv. Ifølge Verdens helseorganisasjon (WHO) dreper giftige slangebitt mellom 80 000 og 140 000 mennesker hvert eneste år. Hundretusener flere sitter igjen med varige funksjonshemminger. Og de fleste av disse dødsfallene skjer i landdistrikter der tilgangen til god antiverum er begrenset.
Antiverumene vi bruker i dag? De er ikke dårlige, men de har noen alvorlige problemer:
- De er dyre å produsere (vanligvis ved å injisere gift i hester eller sauer og samle antistoffene)
- Kvaliteten kan variere mellom partier
- De fungerer kanskje ikke like godt mot alle gifttyper
- De kan forårsake ubehagelige immunreaksjoner hos pasienter
Så ja, vi trenger absolutt noe bedre. Og naturen, som den utrolige problemløseren den er, kan ha levert oss svaret.
Plottvendingen: Slanger har vunnet dette spillet i 50 millioner år
Her er noe som absolutt gledet meg i denne forskningen: Professor Carroll påpekte at disse inhibitorproteinene har vært perfekt bevart gjennom 50 millioner år med slangeevolusjon.
Femti. Millioner. År.
Tenk over hva det betyr. Disse proteinene er så viktige for slangenes overlevelse at de knapt endret seg i det hele tatt. Det er som å finne et verktøy som fungerte så bra fra starten av at ingen noen gang trengte å forbedre det.
Som Carroll uttrykte det: «Dette er en av de store historiene der naturen allerede har løst et problem vi har slitt med i tiår.»
Ærlig talt? Jeg elsker det sit