Alt du er, startet med toceller som ble venner

Tenk deg dette.

For omtrent to milliarder år siden – kanskje lengre, forskerne er ikke helt enige – møttes to encellede organismer til det som kanskje er den viktigste avtalen i livets historie.

Den ene var en arké. Den andre var en bakterie.

De slo seg sammen. De fusjonerte. Og av det samarbeidet kom... alt.

Hver plante. Hvert dyr. Hver sopp. Hvert vesen du noensinne har sett – inkludert deg selv. Alt stammer fra dette ene, ganske usannsynlige partnerskapet.

Hvordan oppstod komplekst liv?

Vi vet at det skjedde. Forskere er ganske sikre på at for rundt 1,8 til 2,7 milliarder år siden, slo to mikrober seg sammen og dannet den første "eukaryote" cellen – den typen med cellekjerne og alt utstyret som gjør komplekst liv mulig.

Men hvordan, nøyaktig? Det har vært hjernetrim.

Arkéer og bakterier er begge encellede organismer, men de er mer forskjellige enn du kanskje tror. Tenk på dem som fjerne slektninger som snakker helt forskjellige biologiske språk. Begge er enkle, begge er mikroskopiske, men de fungerer på grunnleggende forskjellige måter.

Så hvordan endte disse to biologiske fremmede opp med å bli så gode venner at de ble til noe helt nytt?

Det er det som gjør en ny studie så spennende.

Gamle mikrobielle byer fulle av hemmeligheter

Forskere har studert noe som heter stromatolitter – tenk på dem som gamle boligblokker laget helt av mikrober. Disse strukturene, som finnes blant annet i Shark Bay i Vest-Australia, er bygget av cyanobakterier som lever i tykke, slimete matter. De er blant de eldste levende strukturene på jorden, praktisk talt uendret i milliarder av år.

Noen kaller dem "levende fossiler," og ærlig talt er ikke det noe dårlig navn.

Disse mikrobielle mattene er egentlig tidskapsler. Da forskere fra flere australske universiteter samlet prøver fra Shark Bay og tok dem med tilbake til labben, fant de noe bemerkelsesverdig.

De oppdaget et medlem av Asgard-arké-familien (en gruppe som først ble identifisert i 2015 og oppkalt etter norrøn mytologi, fordi forskere tydeligvis er glad i mythologi-referanser). Denne arkeen levde sammen med en spesifikk type bakterie.

Og her blir det virkelig interessant: Forskerne brukte utrolig kraftfulle bildeteknologier for å se på disse små skapningene på nært hold, og de fant noe uventet.

Broer bygget av nanotuber

De to organismene var koblet sammen av det forskerne rett og slett kalte "nanotuber" – tiny, tynne rør som knyttet arkeen til bakterien. Vi snakker om strukturer så små at en million av dem på rad ikke ville rekke over en millimeter.

Disse små broene var ikke bare fysiske forbindelser heller. Forskerne oppdaget at hver mikrobe produserte stoffer som den andre kunne bruke – vitaminer, næringsstoffer, til og med hydrogen. De delte ressurser, og skapte i praksis et gjensidig støttesystem.

Dette er virkelig kult, og her er hvorfor.

Forskere har lenge antatt at den opprinnelige fusjonen som skapte komplekst liv sannsynligvis involverte denne typen nær interaksjon. Men å faktisk se bevis for at en Asgard-arké og en bakterie samhandler på denne måten i virkeligheten? Det er kjempestort. Det er som å endelig finne beviset for en teori som har versert i tiår.

Hvorfor bør du bry deg?

Her blir jeg litt filosofisk, for jeg synes denne oppdagelsen fortjener et øyeblikks ettertanke.

Du er, i svært reel biologisk forstand, produktet av et gammelt partnerskap mellom to skapninger som sannsynligvis var så forskjellige som det er mulig å være mens man fremdeles er encellede organismer. Hver celle i kroppen din – med sine mitokondrier og sin cellekjerne og all sin kompliserte maskinvare – stammer fra det øyeblikket da to fullstendig uforenlige livsformer bestemte seg for å samarbeide.

Og nå har vi i praksis sett en reprise av hvordan det kan ha sett ut, gjemt inne i en steinformasjon i Australia som har holdt på siden livet lærte seg fotosyntese.

Forskerne selv sa det vakkert. Dr. Brendan Burns fra University of New South Wales antydet at stromatolitter kanskje ikke bare er steder der tidlig liv blomstret – de kan bokstavelig talt vise oss hvordan komplekst liv først oppstod. En liten modell av hvordan partnerskap mellom forskjellige typer organismer til slutt skapte alt vi ser rundt oss.

Det større bildet

Jeg vet ikke med deg, men jeg synes dette er dypt trøstende på en merkelig måte.

Vi lever i en tid der splittelse og forskjeller ser ut til å dominere nyhetene. Og så kommer vi hit, en påminnelse om at noen av de mest grunnleggende prosessene i naturen – prosesser som skapte alt vakkert og komplekst med verden vår – kom fra samarbeid på tvers av forskjeller.

To bitte små livsformer, for milliarder av år siden, bygde en bro for liten til å se. Og den broen gjorde alt annet mulig.

Kanskje det er en lesson der et sted. Eller kanskje jeg bare blir filosofisk om mikrober. Uansett, neste gang du ser i speilet, husk: du ser produktet av det mest vellykkede partnerskapet i Jordens historie.

Ikke verst for noe som startet med to celler som bestemte seg for å dele litt næring, eller hva?